西花厅内，灯火通明，檀香袅袅。
七八名身着红色官袍，年龄不一的官员，正坐在黄花梨木的圈椅上，低声交谈着。
他们脸上大多带着一种心照不宣的恭敬与隐隐的兴奋。
这些人，无一例外，都是近段时间胡惟庸利用监国之便，或破格提拔，或从冷衙门调入要害部门的自己人。
工部、户部、刑部、都察院……
关键位置上都开始有了胡惟庸的烙印。
见到胡惟庸身着常服，步履沉稳地走进来，众人立刻停止交谈，齐刷刷地站起身，躬身行礼，声音整齐而恭敬：
“下官等参见胡相！”
“诸位大人不必多礼，坐。”
胡惟庸走到主位坐下，脸上带着和煦却又不失距离感的笑容，目光缓缓扫过众人。
这些都是他权力网络中的重要节点，是他对抗叶凡，乃至将来可能需要的大事的倚仗。
众人落座，姿态恭谨。
为首的工部右侍郎张大人，是个四十出头，面容精明的官员，率先开口，脸上带着谄媚的笑容。
“相爷，近日火耗归公新政风声甚紧，各地都在研读章程。”
“下官等分管之事，亦有不少涉及钱粮物料。”
“为配合新政，厘清旧弊，一些必要的清查、复核、解运保障等工作，也不得不开展起来……”
“这其间，难免有些额外的耗费和……嗯，辛劳。”
他话说得含蓄，但在场所有人都明白其中深意。
所谓配合新政，厘清旧弊，不过是借机设立新的名目，进行新一轮的盘剥和敛财。
火耗明面上归公了，但可以巧立“熔铸监管费”“解运安全银”“册籍整理钱”等等新花样。
羊毛出在羊身上，最终负担还是转嫁到百姓和商户头上。
而多出来的油水，自然有很大一部分，会流入他们这些经办官员，以及他们背后这位胡相的口袋。
胡惟庸听着，脸上笑容不变，只是微微颔首，表示知晓，却并不深入追问具体名目和数额。
有些事，点到即止，心照不宣最好。
他需要的是结果和忠诚，而不是事无巨细的汇报。
户部左侍郎陈大人接口道：“相爷明鉴，新政推行，千头万绪，下面办事的人若没有些激励，难免懈怠，甚至可能出差错。”
“下官等也是不得已而为之，一切……都是为了朝廷大事能够顺利推行。”
他说着，从袖中取出一个封面无字的薄册子，双手奉上。
“这是近些时日，各地配合新政过程中，一些结余与心意的初步汇总，按老规矩，其中最大的一份，已然备好，随时可送入相府库中。”
其他几位官员也纷纷点头，表示自己分管领域亦有进展和孝敬。
胡惟庸接过那本册子，随手翻了翻，里面记录着一些数字和代号，他心中了然。
这就是权力带来的实实在在的好处！
他合上册子，放在一旁，语气平淡却带着一丝警示：“嗯，你们做得不错。”
“不过，如今风声不同以往，叶凡在黄山盯着，陛下虽然……嗯，但也未必全然不知。”
“做事需更加干净利落，账目要做得漂亮，名目要立得正。”
“切不可授人以柄，落下实实在在的罪证。”
“否则，一旦事发，本相也未必保得住你们。”
“是是是！相爷教诲，下官等铭记于心！定当小心谨慎，绝不敢连累相爷！”
众人连忙应道，脸上露出敬畏之色。
这时，刑部郎中李大人压低声音，脸上带着一丝兴奋，说道：
“相爷，除了这火耗之事，开海口岸那边，近来也是生意兴隆。”
“下官通过一些关系，联络上了几位南洋、东洋来的大海商，他们对我大明的丝绸、瓷器、茶叶求之若渴，愿意出高价，而且……可以不走市舶司的正规渠道，省去不少麻烦和税赋。”
“利润……极为丰厚！怪不得蓝将军、郑国公他们对此事如此热衷，几乎是亲自盯着。”
他口中的生意，自然是指走私。
利用开海政策和管理漏洞，与外国商人勾结，逃避关税，走私紧俏货物，获取暴利。
蓝玉等人武夫出身，做这种事简单粗暴。
而他们这些文官，则更擅长寻找规则漏洞，进行更文雅，也更隐蔽的操作。
胡惟庸眼中闪过一丝意动，但随即又恢复了冷静。
走私获利虽巨，但风险同样不小，尤其是现在叶凡在黄山搞风搞雨，对吏治和经济盯得正紧。
他沉吟道：“此事……利润虽大，但牵涉外邦，更需万分小心。”
“参与之人，必须绝对可靠，线路、接头、账目，都要有万全之策。”
“宁可少赚，不可冒险。”
“具体如何操作，你们再细细商议，拿出个稳妥章程来，报于本相知晓。”
“下官明白！”
李大人和其他几位涉及此事的官员连忙应道。
众人又低声商议了一些细节，无非是如何更好地利用手中权力攫取利益，如何在推行新政的掩护下进行盘剥，如何与地方势力，海外商人勾连等等。
胡惟庸大多时候只是听着，偶尔插言指点一二，显得高深莫测，一切尽在掌握。
就在商议接近尾声时，密室的门再次被轻轻敲响，管家的声音带着一丝急促传来：“相爷，有您的密信，从……从老地方来的，加急。”
老地方？
胡惟庸心中一动，立刻对厅内众人道：“今日就先到这里，诸位且先回去，依计行事，务必谨慎。”
“下官等告退！”
众人识趣地起身，行礼后依次退出西花厅。
待众人离开，管家才捧着一个没有任何标记的普通信封快步走入，双手呈给胡惟庸。
信封的火漆是特殊的暗红色，图案也很普通。
但胡惟庸一眼就认出，这是李善长与他约定的联络方式之一！
他挥手让管家退下并守好门外，自己迅速拆开信封，抽出里面的信笺。
信笺上的字迹清瘦遒劲，正是李善长的手笔，用的是他们之间约定的密语。
信的内容不长，但信息量极大。
李善长首先告知，他已功成身退，悄然离开了金陵，返回了之前的隐居地，以免引起不必要的注意。
接着，笔锋一转，提到了最关键的部分：
“惟庸吾徒，叶凡之异动，所图恐非小。”
“然陛下既委其推行新政于黄山，一时难动。”
“为防万一，为师离京前，已暗中与几位宿将旧部晤谈，彼等皆忠贞之士，感念皇恩，亦深知淮西子弟近年之弊。”
“吾已密嘱，若叶凡果有悖逆之举，或朝中有奸佞借新政之名行乱国之实，彼等当挺身而出，执干戈以卫社稷，清君侧，正朝纲。”
“相关将领名录及联络暗记附后，望汝善加斟酌，非到万不得已，不可轻启！”
“切记，慎之，重之……”
信的末尾，果然附上了一小串名字和官职，以及几个看似寻常的词语作为联络暗号。
胡惟庸快速扫过那些名字，心中顿时狂喜！
名单上的将领，虽然官职未必最高，但多掌实际兵权。
驻防位置也颇为关键，且确实多是早年与李善长有旧，或者对淮西集团近年跋扈有所不满的军中实权人物！
李善长竟然不声不响地，为他暗中联络好了这样一支潜在的“勤王”力量！
这简直是雪中送炭……不，是如虎添翼！
有了这份名单和承诺，胡惟庸心中的底气顿时足了很多。
叶凡在黄山折腾得再凶，也不过是文官层面的博弈。
真正决定命运的，终究是刀把子！
如果将来真的与叶凡乃至其背后的皇帝、太子发生不可调和的冲突，甚至……
如果叶凡的谋反迹象坐实，需要武力平乱时，这份名单就是他的杀手锏！
“老师……果然还是老师啊！”
胡惟庸将信笺凑近灯烛，看着它化为灰烬，脸上露出了这些日子以来最轻松，也最志得意满的笑容。
叶凡在黄山推行新政，得罪天下官绅，是在为他胡惟庸凝聚人心。
皇帝耽于山水，看似放权，是在为他胡惟庸创造空间。
蓝玉等人在前面冲锋陷阵，吸引火力，李善长在背后运筹帷幄，暗伏奇兵……
一切，似乎都在朝着对他最有利的方向发展。
他走到窗边，推开一丝缝隙，望着金陵城秋夜璀璨的灯火，仿佛看到了自己站在那至高无上的权力巅峰，俯瞰众生的景象。
叶凡？
不过是一块还算有用的垫脚石罢了。