数日后，队伍抵达宁波港地界。
尚未见到海，空气中已先弥漫开一股咸腥湿润的气息，与内陆山林的清爽截然不同。
风变得有力而持续，带着海的呼唤。
道路两旁的植被也渐渐变化，多了些耐盐碱的灌木。
来往的行人商旅明显稠密起来，装束口音各异，车马辚辚，满载着各式货物，一派繁忙景象。
他们没有进入宁波港城，而是按照预先计划的路线，绕行至城外东北方向的一处大型天然港湾——
镇海港。
这里是朝廷设立市舶司，管理海贸的主要港口之一。
也是开海政策后，最为繁荣喧嚷的所在之一。
当那片在秋阳下泛着碎金般光芒的无垠蔚蓝骤然闯入眼帘时，朱标不由自主地勒住了马，发出一声低低的惊叹。
只见海湾如巨幅画卷铺展，水面开阔，帆樯如林！
数不清的船只停泊在码头内外，有高耸如楼，绘着艳丽图案的广船、福船，也有造型奇特，挂着异域旗帜的番舶。
码头上人头攒动，力夫们喊着号子，肩扛手提，将一包包，一箱箱货物从船上卸下，或从岸上装船。
滑轮吱呀作响，吊杆起落不息。
远处，新的栈桥和货仓正在修建。
夯土声、锯木声、工匠的吆喝声，混杂着海浪的拍岸声，海鸥的鸣叫，各地商贾的讨价还价声，汇成一股庞大而充满生命力的喧嚣，扑面而来！
“老师，你看……”
朱标指着那一片繁忙，脸上最初的震撼渐渐被一种由衷的混合着自豪与喜悦的情绪取代。
“开海不过数月，竟已如此气象！”
“货殖流通，民生繁息，可见一斑！”
“这些船只往来，带来的不仅是货物，更是活水啊！”
他想起了黄山脚下老农们的愁苦，与眼前这充满了力量与希望的场景对比，心中对老师开海通商的国策，更添了几分认同。
叶凡的目光缓缓扫过整个港口，点了点头，声音平稳。
“殿下所言甚是，海贸之利，能滋养一方。”
“看这码头规模，货物吞吐量颇巨，雇用的力夫、工匠，怕是不下数千人，许多家庭，赖以生存……”
他们牵着马，扮作初来此地考察行情的药材商人，慢慢融入港口边缘的人流。
朱标兴致勃勃地观察着一切。
码头上堆积如山的货物，有散发着清香的茶叶箱，有包扎严密的瓷器篓，有颜色各异的成捆丝绸缎匹，也有来自南洋的香料、药材、犀角、象牙。
甚至还有一些奇形怪状，叫不出名字的海外奇物。
空气中混杂着茶叶、香料、桐油、海产、汗水和尘土的味道。
不少力夫虽然衣衫陈旧，沾满污渍，但精神头似乎不错，搬运货物时步伐稳健，偶尔还能与相熟的人开几句玩笑。
一些看似工头模样的人，拿着簿子点名、派活，秩序并然。
朱标注意到，港口边缘的空地上，甚至搭着几个简陋的粥棚，有些老弱妇孺正在那里领取食物。
“这位老哥，打听一下，”
朱标走到一个正在歇脚喝水的老年力夫旁边，脸上带着和气的笑容，学着商人的口吻。
“咱们初来乍到，看这码头兴旺，想问问，这边最大的货主、船东是哪几家？”
“生意做得风生水起的。”
老力夫用汗巾抹了把脸，打量了一下朱标和叶凡的衣着气度，见不像普通百姓，也不敢怠慢，操着浓重的浙东口音回道：
“两位相公是外来的大行商吧？”
“咱们镇海港，船多，货多，有钱的东家也多！”
“要说最有名，生意最大的，那还得数丰泰号，广利行，还有陈记船队这几家。”
“喏，你看那边，挂着丰字旗，正在卸南洋苏木和胡椒的那几艘大广船，就是丰泰林家的。”
朱标顺着指引望去，果然看到几艘格外高大的船只，船帆上醒目的“丰”字标志在海风中招展。
码头旁，还有数辆装饰考究的马车等候，一些穿着体面的人正在与船上的管事交谈。
“这林家，听起来是本地豪商？”
朱标饶有兴致地问。
“何止是豪商！”
旁边一个年轻些的力夫插嘴，脸上带着朴素的羡慕！
“林家老爷，那可是咱们宁波港数一数二的大善人！”
“乐善好施，修桥铺路，冬天舍粥，夏天施药。”
“码头这边的好多兄弟，家里有难处的，都受过林家的接济。”
老年力夫也点头附和：“是啊，林老爷心善，用人也仁义，招工的时候，常优先用那些家里有老人要奉养，有孩子多拖累的穷苦人。”
“工钱给得也及时，从不克扣，像我们这样卖力气的，能碰上这样的东家，是福气。”
朱标听了，脸上露出赞许之色，对叶凡道：“扶危济困，惠及乡里，还能善待佣工，这位林东家，倒是一名真正的善人儒商。”
“开海之利，若能滋养出这般人物，亦是地方之福。”
叶凡没有立刻附和。
他脸上却是一副沉吟思索的表情，目光却更仔细地扫视着丰泰号的船只和忙碌的码头区域。
船只吃水颇深，显然载货量极大。
力夫们搬运的箱笼，规格统一，封条严密。
岸边负责清点记录的人，手脚麻利，配合默契，显见是常做惯了的。
一切看起来繁忙有序。
“老哥，”
叶凡转过头，语气平和地再次询问那老年力夫，“可知这丰泰号，主要贩运的都是些什么货物？”
“除了方才看到的香料，还有别的么？”
老年力夫想了想，说道：“那可多了去了！”
“咱们经常卸的，有从松江、苏州来的上好的绸缎布匹，有江西的瓷器，福建、浙江的茶叶，这些都是大宗。”
“还有北边的皮货、药材，有时候也运一些铁……”
“哦，是铁制的农具，犁头、镰刀什么的。”
“对了，还有药材，川广的道地药材，也有从南洋来的稀奇药料。”
“反正，只要是赚钱的，市面上缺的，林家好像都做，人家船多，路子广嘛！”
叶凡颔首，不再多问，只道了声谢。
朱标见叶凡似有心事，也向力夫们道别，两人牵着马，缓缓离开那片喧嚣的码头区域，向着港区外围较为清静些的街市走去。
走出一段距离，码头的喧哗稍稍减弱，朱标忍不住靠近叶凡，压低声音问道：“老师，方才可是觉得有什么不对吗？”
“那林家乐善好施，用人得法，百姓交口称赞，听起来并无不妥啊。”
叶凡脚步未停，目光依旧看着前方蜿蜒的土路和路旁低矮的屋舍，缓声道：“殿下，百姓口中之言，自然是最直观的感受。”
“林家行事，于这些力夫和地方贫苦者而言，确是善举，能得人心，并不奇怪。”
“那老师为何……”
朱标不解。
“臣只是在想，”
叶凡打断了他，语气依旧平稳，却透着一丝不易察觉的凝肃。
“陛下命我等暗查的是走私，走私者，必牟暴利！”
“而暴利之物，往往并非百姓日常所用之布匹、茶叶、瓷器，甚至农具、寻常药材等。”
朱标一怔，眉头渐渐蹙起。
叶凡继续道：“殿下请想，方才那力夫所言，林家生意做得极大，船多路广，几乎无所不运。”
“布匹、茶叶、瓷器，虽是大利，但亦在市舶司监管、课税之列。”
“而开海之后，利润最厚，最易滋生走私的，是什么？”
朱标脑海中迅速闪过在黄山时看过的那些关于开海贸易的卷宗，迟疑道：“是……丝绸、瓷器、茶叶的精品？”
“或者，违禁出海的铜铁、硝磺？”
“还有……未经许可的海外贸易航线？”
“不止。”
叶凡的声音更低沉了些，“还有盐、茶引、乃至……军器相关之物！”
“这些东西，或由国家专营，或严禁出海，利可达数十倍、百倍。”
“寻常布匹农具之利，焉能相比？”
朱标倒吸一口凉气，脸色微变：“老师是怀疑，这林家表面做正经生意，乐善好施博取名声，暗地里却……”
“臣并无证据，只是推测。”
叶凡停下脚步，转身看着朱标，目光清澈而冷静。
“殿下，凡事不可只看表面。”
“乐善好施，或是真心仁厚，或是收买人心，遮掩耳目，优先雇用贫苦者，既能得口碑，亦可能因这些人更易控制，更少打听。”
“林家生意做得如此之大，船只货物往来如流水，其中若夹带一二违禁之物，市舶司官吏若再被买通，寻常人如何得知？”
“百姓只见其施粥舍药，自然感恩戴德。”
海风吹来，带着咸腥，也吹得朱标心头一阵发凉。
他发现自己之前的想法确实简单了。
只看到开海带来的繁荣表象，只听到百姓对豪商的赞誉，却未曾深想这繁荣与赞誉之下，可能隐藏着怎样的暗流。
“那我们该如何着手？”
朱标感到一阵棘手，“若林家真有问题，必定防范严密。”
“我们人生地不熟，如何能查到实证？”
叶凡目光投向港口方向那一片帆影，缓缓道：“陛下让我们暗查，便是不能以官身公然询问、搜查。”
“方才那力夫提到，林家优先雇用家中贫苦，有拖累之人。”
“这或许是个切入点。”