“老师的意思是？”
“安排我们信得过的人，设法混入林家，或者其他几家大商号，大船队之中做工。”
叶凡思路清晰，低声道：“不必是高位，哪怕是码头力夫，船上杂役，仓库看守之类。”
“要的是能接触到货物装卸、登记、存储等环节的位置。”
“让他们用眼睛看，用耳朵听，留意那些与常例不符的细节——”
“比如，某些货物装卸特别神秘，有专人看管。”
“夜间异常的船只往来。”
“还有账目上看似平常，实际重量、形状有蹊跷的货品。”
“再比如，商号中人与市舶司官吏，乃至某些军中人员的非常接触。”
他看向朱标，眼神中带着嘱托：“此事需极其谨慎，人选务必可靠，身份要编造得天衣无缝，最好本就是贫苦出身，有家人牵绊，符合林家招工偏好。”
“混入之后，只观察记录，传递消息，绝不可主动探查，以免暴露。”
“联络方式也要隐秘，单线传递。”
朱标听得认真，心中默默记下，重重点头：“我明白了。”
“这就去安排，从带来的人里挑选合适机警的，再设法通过本地牙行，或者直接去码头应工。”
“只是……”
他有些犹豫，“我们对此地豪商的底细了解太少，仅凭推测就派人潜入，是否有些冒险？”
“万一林家并无问题，只是正经商人……”
叶凡望着远处海天相接之处，那里云层堆积，隐隐有风雷之势。
“殿下，陛下让我们来此，不会是空穴来风。”
“开海之利巨大，如肥肉悬于饿虎之侧，蓝玉等人早已伸手，胡惟庸门下亦涉足其中。”
“古人言，水至清则无鱼，这港口繁华之下，若说全然干净，臣是不信的。”
他收回目光，语气斩钉截铁，“查，一定要查，就从这看似最光鲜，最得人心的善人林家开始。”
“若无问题，自然最好，也可还其清白。”
“若有问题……”
他顿了顿，没有说下去，但眼中一闪而逝的冷芒，让朱标明白，那将意味着什么！
“先安顿下来吧。”
叶凡道：“找一处不起眼的客栈或民宅落脚。”
“殿下安排人手之事，需万分小心，宁缓勿急。”
“我们先在这港口内外转转，多看，多听，但少问，尤其是……”
“殿下身份尊贵，切不可因一时意气或好奇，亲自涉险，或与那些商贾、官吏有所接触。”
“一切，交给下面人去办。”
朱标知道叶凡说的是正理，压下心中那份想要亲自探查的冲动，郑重应下：“好，我听老师的。”
两人不再言语，牵着马，融入港口外围街市的人流中。
眼前是熙攘的市井，耳边是嘈杂的乡音，空气中弥漫着海货的腥咸与各种小吃的香气。
一派盛世海滨的烟火气象。
但朱标的心，却再也无法像初见到大海时那样轻松。
他看着路边吆喝的小贩，扛货走过的力夫，茶馆里高谈阔论的商旅，总觉得那看似平常的笑脸下，或许藏着别样的心思。
那繁忙有序的码头后，或许进行着不可告人的交易？
叶凡的推测像一颗种子，在他心里扎了根，对这座繁荣港口的观察，悄然蒙上了一层审视与戒备。
而叶凡，看似平静地走着，脑海里却在飞速勾勒。
林家的船队规模，货物种类，用工方式，民间口碑……
一点一滴的信息汇聚。
这林家，会不会是某个庞大网络在宁波港的一个节点？
甚至……
是一个精心粉饰的门面？
……
镇海港外围。
一家名为悦来的小客栈，占据了临街一处不起眼的二层小楼。
它没有豪华的装饰，甚至有些陈旧，但胜在干净、僻静，且推开二楼东侧房间的窗户，便能越过低矮的屋顶，隐约望见远处海湾的一角帆影和港口升腾的喧嚣尘烟。
此刻，这间客房内门窗紧闭，只留一扇支摘窗微微开着缝隙，透进些许带着咸味的秋风，也透进楼下街市模糊的市声。
屋内光线略显昏暗，唯有一束从窗棂映入进来的秋阳，恰好落在靠窗摆放的一张榆木方桌上。
桌上只散乱放着几样本地常见的瓜果。
一把带着青皮的核桃，几个黄澄澄的蜜桔，一捧暗红色的枣子，还有几颗圆润的桂圆。
而这些瓜果，则被一双骨节分明，略显苍白的手，当作棋子，在桌面上移来摆去，构成了一幅无声的沙盘。
叶凡端坐在桌旁，目光低垂，凝视着这些被赋予了特殊意义的瓜果。
他指尖拈起一颗最大的蜜桔，轻轻放在桌面偏北的位置，声音低沉而清晰。
“这是丰泰林家，盘踞镇海港北区码头，泊位最多，货栈最广，明面上以绸缎、茶叶、瓷器大宗贸易为主，夜间亥时到丑时，常有吃水格外深的货船靠泊。”
“码头有身着公服，但并非寻常巡检的人持械警戒，船货卸下后直接送入其最内侧的丙字库区，不容旁人靠近。”
他又拈起两颗核桃，一左一右置于蜜桔稍南处。
“这是广利行和陈记船队。”
“广利主营南洋香料、药材、珍稀木材，与市舶司一名姓王的副提举过从甚密，其东主上月刚纳了王副举的外甥女为妾。”
“陈记看似规模稍逊，但名下有两艘特制的快船，船身狭长，帆索坚固，常在非市舶司规定的时间内，借口试航或避风，驶离港口，去向成谜。”
一颗枣子被放在更南边，靠近象征港口入口的位置。
“这几家规模小些，但背景可能更杂。”
“其中永顺号，东主是徽州人，却与本地卫所一名千户是姻亲。”
“其货船往来，时常夹带一些用油布裹得严严实实，形状不规则的货包，力夫搬运时格外吃力。”
最后，几颗桂圆被零散地放置在瓜果势力范围的间隙和边缘。
“这些是依附大商号生存的中小商户，或是做些边角生意，或是替大商号分销、转运。”
“他们或许知情不多，但耳目灵通，港口任何风吹草动，都难逃他们的眼睛。”
朱标坐在叶凡对面，身体微微前倾，目光紧紧跟随着叶凡手指的移动和话语的节奏。
年轻的太子脸上，早已没了初到港口时的新奇与振奋，取而代之的，是一种紧绷的专注和隐隐的焦虑。
他默默看着这幅由瓜果构成，简略却触目惊心的港口势力图，那些看似平常的果子，此刻仿佛都散发着腐败与危险的气息。
“老师，”
朱标的声音有些干涩，他指了指那几颗代表大商号的蜜桔和核桃。
“依此看来，林家、广利、陈记这几家，问题最为明显。”
“官商勾结，私船夜行，货物诡秘……”
“几乎可以断定，他们绝不仅仅是做正经海贸生意。”
叶凡没有立即回答，他拿起那颗代表林家的蜜桔，在掌心轻轻掂了掂，仿佛在掂量其分量。
“问题明显，恰恰说明他们或有恃无恐，或根基已深，寻常手段难以动摇。”
“我们安排的人，虽已设法混入林家和广利行，但时日太短，又是生面孔，只能做些外围杂役，接触不到核心。”
“林家的丙字库区，广利与市舶司的私下交易，陈记的快船到底去了哪里，运了什么，这些关键，眼下都如同隔雾看花。”
他将蜜桔放回原处，手指无意识地在桌面轻轻敲击着，发出沉闷的“笃笃”声，每一下都敲在朱标的心弦上。
“我们的时间不多。”
“胡惟庸在金陵不会安坐，陛下在黄山也不会久留。”
“一旦朝中有变，或者这边风声走漏，这些商号背后的势力必定闻风而动，销毁证据，转移物资，甚至……可能狗急跳墙。”
朱标的心猛地一沉！
“那……我们该如何是好？是否要动用……”
他下意识地压低了声音，“动用东厂的力量，强行探查？”