帝国皇女的到来，无疑给战後低迷凋敝的赫塔郡注入了一针强心剂。
平民们因为得到充足的物资而欢喜，士兵们因为额外的犒赏而感激，至於贵族们，能够与来自帝国权力中央的皇嗣接触，就是对他们最大的鼓励。
石砌的宴会大厅穹顶高耸如战士的脊梁，浸透松脂的火把将梁柱间的阴影驱赶到角落，空气中弥漫着烤羔羊浓郁的油脂气息、蜂蜜酒甜腻的芬芳，以及若有若无地附着在赴宴贵族铠甲缝隙间的、淡淡的铁锈与焦土气味。
很难说这是否是他们为了迎合这次宴会的主角而刻意做出的打扮。
总之，气氛热烈。
片刻之後，随着低沉浑厚的号角声撕裂喧嚣，穹顶下攒动的人影齐齐一滞，目光汇聚向主厅高台。
在那里，耶德·泽维尔单手持杯，负手而立，深色礼服衬得他身形挺拔依旧，历经风浪的沉稳气度稳稳压住全场。
「诸位，请允许我代表抵抗联合，代表饱经磨难的赫塔郡，向莅临此地的帝国第三皇女，贝莉娜·贝尼斯特殿下—致以最崇高的敬意！」
「让我们欢迎殿下的到来—！」
「呼！」
掌声与欢呼如潮响起，如同拍击礁石的海浪。
火光摇曳，映照着无数张写满敬畏与期待的脸庞。
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而就在这万众瞩目的浪潮中心，贝莉娜·贝尼斯特向前踏出一步。
钢靴踏在石阶上，发出清脆、冰冷、节奏精准的敲击声。
她站定在高台边缘，并未立刻开口，那双鹰隼般锐利的暗红色眼眸平静地扫过全场，无形的威压如同初冬清晨的霜气，悄然弥漫开来无需刻意宣示，进阶级强者只是站在这里，其存在感就足以让人敬畏。
但，贝莉娜今天来此并非是为了展示她的威严，而是有着更加实际的政治目标。
所以，只是在短暂的停顿，让众人的目光都集中到她身上之後，她开口了。
「赫塔郡的诸位。」
她的声音不高，却如淬火的精钢般清晰冷冽。
「你们在涅尔瓦·赫塔掀起的叛乱风暴中，始终守卫着对帝国的忠诚，坚守着不屈的立场。」
「这份在血与火中淬链出的意志，值得任何人的敬意！」
说罢，她竟是单手抚胸，双足并拢，行了一个标准的帝国军礼！
这一举动让大厅中属於军功贵族的区域气氛骤然一凝，随即化作无声而热烈的反应。
那些沾有战痕与尘土的甲胄的主人下意识地绷紧身躯，严肃地回以同样的军礼。
「吾等之忠诚，为了帝国！」
而贝莉娜显然也对下方的反应很满意，她微微颔首，灰色的发梢在肩甲上投下利落的阴影。
「帝国之本，乃是勇武，是直面刀锋亦不折的脊梁！」
「每一位在这场平叛之战中，以勇气和鲜血扞卫帝国疆土、庇护帝国子民的战士，无论出身门第，无论来自何方，帝国都将铭记你们的功勳！」
「你们应得的封赏，绝不会被遗忘！」
「呼——！」
这一次的声浪比方才更为炽烈，裹挟着几乎要掀翻穹顶的力量。
这可是来自帝国军方最具实权者之一的赞誉，分量重逾千钧，说出去那是完全足够让人高看一眼。
立下战功的贵族们将胸膛挺得更高，自光灼灼地迎向皇女锐利的审视，自豪感如同滚烫的熔岩在血管中奔涌。
必须要牢牢抓住这次机会，好好表现！
贝莉娜任由这热烈的气氛持续了片刻，才再次抬起手。
说来也怪，热闹喧嚣的气氛随着她这一如同挥动令旗的动作，顿时止歇，颇有几分名将检阅军队的气度。
这也让一些没有参与到战争中的贵族们心中凛然。
不愧是被视为军方旗帜的皇女殿下，治军之道几乎刻入骨子里，举手投足之间几乎将这里化为了她的练兵场。
而贝莉娜终究是将尺度拿捏的极好，在用一番铿锵有力的赞许拉起众人的情绪後，语气稍缓几分。
「今日，我与诸位多是初见。」
「面孔或许陌生，但我仍然渴望聆听你们英勇奋战的故事——
」
她再次环视全场，目光仿佛能穿透每一双闪烁的眼睛，直视背後的灵魂，语气也略微拉长几分，让名为「期待」的情绪开始蔓延。
「因此，在赫塔郡停留期间，我将到访诸位的封地，巡视你们守卫的土地，亲耳听一听—每一位战士英勇的故事。」
这承诺如同投入滚油的火星，瞬间点燃了更猛烈的热情！
若是在往常，他们这些小贵族岂有这般机遇？
能与未来的权力核心人物近距离接触，分享自己的荣光，甚至可能影响未来的封赏！
甚至，万一入了这位素有【钢铁蔷薇】之名的三皇女的眼，得到对方提携，从此踏上军功勳贵的坦途，也不是没有可能！
贵族们激动得几乎要呐喊出来，酒杯高举，眼神热切。
而贝莉娜的目光则在大厅中的某个角落微微一顿，暗红色的眼眸深处闪过一丝光芒，随即收回，快得无人察觉。
她猛地抬高声音，手臂如利剑般挥下「现在！让这场宴会正式开始吧！」
她擎起侍者奉上的、盛满深红如血葡萄酒的沉重水晶杯，高举过头。
火光在那剔透的杯壁上跳跃流淌，映亮了她线条冷硬的下颌和暗红的眼眸。
「为帝国！为哈维亚！为所有流过血的勇士们——畅饮！」
「为帝国！为哈维亚！为勇士！」
「畅饮——！」
震耳欲聋的欢呼与酒杯碰撞的清脆声响瞬间炸开，淹没了整个石砌大厅。
馥郁的酒香、油脂的焦香、松脂燃烧的烟火气，还有贵族们身上那无法彻底洗去的、
淡淡的血气，都在这沸腾的声浪中被点燃、蒸腾、混合，最终化作一片喧嚣鼎沸的热烈气息。
贝莉娜·贝尼斯特的身影在无数高举的酒杯和热切的目光簇拥下，如同风暴的中心，威严而不可撼动。
然而，随着时间的推移，这风暴的中心却在某个无人注意的节点悄然转移。
三皇女的属臣那些年轻而优秀的骑士们加入宴会之中，与早已看中的目标交谈，让气氛始终维持在高位的同时，也让一些试图和他们主君套近乎的人无暇他顾。
而贝莉娜本人则悄无声息间消失在原地。
当她再次出现时，已经是在一片远离权力核心的角落。
这里光线柔和，四下弥漫着昂贵的香水与糕点甜腻的气息——正是名媛淑女们的聚集地。
而贝莉娜的到来，无疑如同一头披着冰冷钢甲的狮王，踏入了慵懒的猫咪领地。
前一秒还轻摇羽扇、细语娇笑的空气瞬间凝固了。
丝绸的窸窣声戛然而止，那些点缀着珍珠与蕾丝的裙摆簌簌发抖，一张张精心描画的妆容褪去血色，只剩下惶恐的苍白。
她们下意识地後退、瑟缩，想要藏进彼此的身影里，却又害怕任何微小的举动引来那锋利目光的审视。
来人无形的压迫感扼住了她们的喉咙，让呼吸都变得小心翼翼。
若非刻入骨髓的礼仪约束着最後的体面，恐惧早已驱使她们逃离这片令人窒息的角落。
但这片被冻结的色彩中，唯独有一束火焰未曾熄灭，甚至燃烧得更加明亮。
瑞娅·泽维尔站在那里。
她没有後退，没有低头，翠绿色的眼眸如同林间初融的湖泊，澄澈而平静，毫无畏惧地迎向贝莉娜那仿佛能穿透灵魂的审视。
今天的她格外美丽。
火焰般的长发并未如往日般自由披散，而是被精巧地盘起，以几枚镶嵌着细小日曜石的银丝发网固定，露出光洁的颈项与线条优美的锁骨。
身上则是一袭由深金渐变为火红的长裙，如同凝固的落日熔金流淌至初燃的篝火，昂贵的丝绸质地随着她细微的动作流淌着微妙的光泽，裙身上以更深的金线绣着泽维尔家族的金枫叶纹样，繁复而典雅。
而那一枚小巧亮眼的太阳圣徽则如同点睛之笔，悬在她胸前，让她柔美热烈的气质中多出一丝属於信仰的纯粹。
贝莉娜暗红色的眼眸深处，审视的光芒悄然流转。
她扫过瑞娅挺拔的脊梁、平静的面容，最终定格在那双毫不躲闪的翠绿眼眸上，唇角勾起一丝不易察觉的的弧度。
「你就是耶德卿的女儿，瑞娅·泽维尔？」
瑞娅落落大方地提裙行礼，动作流畅而标准，火矩般的发髻在微光中纹丝不动。
「正是，欢迎您的到来，贝莉娜殿下。」
这番沉稳得体的表现让贝莉娜唇角那丝不易察觉的弧度加深了些许，暗红色的眼眸锐利依旧，却多了几分探究的兴趣。
「我听说，耶德卿此前遇袭昏迷，近日方才醒来。」
「在整个平叛战争期间，是你主管全郡後勤工作，同时还负责一部分情报流转事务？」
这番话如同一颗投入平静池塘的石子，瞬间在名媛淑女们凝固的空气中激起更大的涟漪。
她们精心描画的妆容下，惊愕再也掩饰不住，那些缀满蕾丝的手帕掩住了微张的唇她们从未想过，身边这位年轻、美丽、富有亲和力、甚至带着点娇憨的瑞娅·泽维尔，竟在战火纷飞、男人们焦头烂额之际，默默肩负着如此艰巨、如此核心的重任！
主管全郡後勤？那意味着决定成千上万士兵与流民的口粮、药品、冬衣！
情报流转？那更是触及权力核心最隐秘的神经！
即便只是「一部分」，也足以令人悚然动容。
无数道交织着难以置信与复杂审视的自光，瞬间聚焦在瑞娅身上。
然而，被风暴中心的瑞娅，面色却依旧沉静如水，翠绿的眼眸澄澈坦荡，迎接着贝莉娜审视的目光和四周的惊疑。
「是，殿下。」
她的声音清朗，带着一丝恰到好处的谦逊，既不居功，也不显得畏缩。
「我的确做过一段时间相关工作，但坦白说，更多的是靠着士兵们舍生忘死的奋战，靠着商会同仁们的尽心协力，靠着...许多同僚无私的帮助，才得以勉力维持局面不至崩溃。」
「每一份安稳的後方供给，都沾染着前线的血汗。」
贝莉娜微微颔首，线条冷硬的下颌在火光映照下如同雕塑。
「不必过分自谦，瑞娅。」
「没有谁能够凭一己之力推动全部事务向前滚动，承认他人的助力，是对事实的尊重，也是力量的体现。」
她向前踱了半步，站到瑞娅近前。
这是一个介於失礼与不失礼之间的距离，而两人的身高差则让她的欺近带着一丝压迫感。
三皇女暗红色的眼眸牢牢锁定瑞娅碧色的眼眸，脸上的欣赏完全不加掩饰。
「那麽，要不要来我这里做事？」
寂静。
绝对的寂静如同寒霜般蔓延开来，连远处宴会核心遥遥传来的喧闹都像是在另一个世界。
角落里的淑女们彻底屏住了呼吸，瞪大的眼睛里只剩下纯粹的震惊。
贝莉娜殿下...帝国以铁腕和野心闻名的三皇女贝莉娜·贝尼斯特...竟在哈维亚郡战後最重要的宴会场合，向一个地方贵族商会的女儿，一个如此年轻的女孩瑞娅·泽维尔，发出了如此直接的招揽？
这...这简直太疯狂了——！
可是...她会怎麽回答？
面对众女注视，以及贝莉娜隐隐带有压迫感的邀请，瑞娅抿了抿唇，随後微微摇头。
「很抱歉，殿下，我无意参与到选王仪式之中。」
「嘶」」
瑞娅的拒绝如同冰刀刮过琉璃，在凝固的死寂中激起一片压抑的抽气声。
那些淑女用手帕死死捂住嘴唇，瞪大的眼睛里只剩下纯粹的荒谬她居然拒绝了？
拒绝了一位历来以强势闻名的皇女，在选王仪式的当口、近乎公开的招揽？
她知道她做出了怎样的事情吗？
若换做宴会厅中任何一位渴望军功的骑士，面对这般招揽，怕是早已单膝砸地，让宣示忠诚的吼声掀翻天花板了！
她为什麽会拒绝！？
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