与此同时，大宇道馆附近的高级私人医院内。
午後的阳光透过洁白的百叶窗，在病房光洁的木地板上投下斑驳的光影。
空气中弥漫着高级药膏那种淡淡的、带着些许清凉的草木香气，掩盖了原本的血腥与消毒水味。
病床上，西伦缓缓睁开了双眼。
经过又一次的深度沉睡和高级药剂的滋养，他感觉身体那股仿佛被碾碎的剧痛已经减轻了许多。
虽然每一次呼吸依旧能感觉到胸腔内隐隐的刺痛，但他知道，自己那远超常人的恢复力正在以惊人的速度修复着破损的脏器。
他微微偏过头，看到老师伦德正坐在一旁的沙发上。
伦德双腿盘膝，双手自然地垂放在膝盖上，双眸紧闭。
一层肉眼难以察觉的气流在伦德周身缓缓流转，这是三阶畸变者在进行深度的气血修行。
似乎察觉到了西伦气长的变化，伦德缓缓睁开了眼睛。
那双深邃的眼眸中闪过一丝疲惫，但很快便恢复了清明。
他看着西伦，声音平稳地说道：「今天又有两家势力，派人送来了极为丰厚的礼物，打算对你进行资助。」
西伦眨了眨眼，慢慢地从枕头上撑起半个身子，靠在床头上。
他略带疑惑地说道：「不是说，一切等我出院了再说麽？」
伦德端起桌上的温水喝了一口，淡淡地说道：
「我的确是这麽对他们说的。但是，大家都不是傻子。
他们心里很清楚，等你彻底痊癒出院之後，顶着初级骑士冠军的头衔，你定然会变得极其抢手。」
「所以在得知你已经从昏迷中苏醒，并且度过了最危险的静养期後，那些大贵族和顶级俱乐部便争先恐後地递话过来，生怕落後别人一步，拚命地开出各种优厚的条件，希望你能够加入他们所在的某一方势力或者家族。」
西伦听完，若有所思地垂下眼帘。他看着自己缠满绷带的双手，轻声问道：
「资助……到底有什麽意义？如果我真的接受了他们资助的巨额资源，我就必须得投靠他们，为他们卖命效力麽？」
伦德放下水杯，双手交叉放在膝盖上，目光严肃地看着西伦。
「本来打算等你出院再给你详细说说这些贵族圈子里的规矩。
但既然现在话赶话说到这里了，而且你马上就要面临选择，我便提前给你透个底吧。」
伦德的声音低沉而富有磁性，在安静的病房里缓缓回荡。
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「在圣罗兰城，甚至是整个维多利亚帝国。大势力对天才非凡者的资助，一般而言，严格分为两层。」
「第一层，叫做挂名资助；第二层，叫做入谱资助。」
伦德顿了顿，给西伦消化的时间，然後继续解释道：
「第一层，挂名资助。
这个相对来说很简单，也比较自由。
你作为合作方，以一个独立非凡者的身份，和某一方势力达成书面协议。」
「作为交换，他们会向你开放家族内部的一部分珍贵资源，比如高级的呼吸法残卷、失传的搏击术要诀，或者是图书馆中关於高阶非凡知识的查阅权限。
当然，这些不是白给的，你可以用比市面上低得多的价格用钱购买。
同时，他们还会商议给予你一部分每个月固定的修炼资源。仅此而已。」
西伦听完，眨了眨眼睛，似乎觉得条件比较平常，疑惑地问道：「就这点啊？」
伦德微微摇头，嘴角勾起一抹意味深长的弧度，说道：
「相应的，你虽然享受了不多的便利，但需要承担的责任也并不多。主要有两点。」
「第一，你需要向他们开放自己的肖像权和名誉权。
比如，他们会在各大报纸和酒会上宣称，本届初级骑士搏击赛冠军西伦阁下，已经加入了他们的家族阵营。
他们会用你的名气去吸引更多的平民天才，或者震慑商业上的竞争对手。
说白了，这就是借你的名声来装点门面。」
「第二，在名义上，你和挂靠的势力将同属一片战线。
如果他们遇到危及家族存亡的巨大危险，你作为挂靠者，有义务出面协助共度难关。
同时，在一些需要武力威慑的场合，你也要共同出面处理当前势力遇到的棘手问题。」
伦德叹了口气，继续深入剖析道：
「挂靠资助，更多的还是那些高高在上的大势力，通过付出部分对他们来说微不足道的有限资源，来提前投资一份属於强者的友谊。」
「毕竟，非凡途径的修炼，越到高阶，越极其考验一个人的心性。
如果在弱小时接受了恩惠却不报答，内心的亏欠感会随着阶位的提升而无限放大。
心口不一，在非凡者的世界里，是一个足以致命的巨大破绽。」
「除非你是那种天生冷血无情的恶种，完全不会有一丝一毫的念头去怀疑自己的行为是否道义。
否则，接受了对方的挂靠资助，在潜意识里一般都会默认自己欠下了一分沉重的人情。
这个人情，以後迟早是要归还的，而且往往要付出比当初得到的资源多数倍的代价。」
西伦默默地点了点头，将这些复杂的利益交换规则牢牢记在心里。
伦德说完挂名资助，目光变得有些凝重，他继续说道：
「至於第二个资助，叫做入谱资助。
顾名思义，就是将你的名字，正式计入他们家族的族谱之中。」
「如果你获得了某个拥有爵位的贵族，比如一位男爵的入谱资助。
这就基本意味着，从签下契约的那一刻起，你在外人眼里，就和那个家族的嫡系血脉没有任何区别。
你可以光明正大地享受家族嫡系那极度奢靡的生活待遇，出门有马车，随从如云。」
「但天下没有白吃的午餐。你也需要毫无保留地处理家族分配给你的所有责任，哪怕是让你去送死。」
伦德的眼神变得冷酷起来，仿佛看透了那些贵族虚伪的面具。
「你甚至可以按照规矩，拜家族里的某个位高权重的成员为父亲。
等这个名义上的父亲死後，你可以名正言顺地合法继承他的巨额财富和显赫地位。
但相应的，在他活着并且苍老之後，你要像一个真正的儿子一样，担负起赡养和保护的责任。」
「入谱之後，家族会根据你当前的地位和展现出的实力，每个月分配给你海量的珍稀资源，一般多到你无法想像。
而且，接受入谱资助後，你将会慢慢接触到这个家族隐藏在历史长河中的更多隐秘，结识上流社会最核心的人脉圈子。」
说到这里，伦德停顿了一下，死死地盯着西伦的眼睛，说出了最後也是最残酷的条件。
「作为彻底融入家族的最後一步，你将会被迫和家族内部精心挑选的某一个族女结婚。
然後，你需要和她生下一个孩子。
而这个孩子，一出生就必须冠以该家族的姓氏，成为他们延续血脉的工具。」
伦德一口气说完，端起水杯将剩下的水一饮而尽。
他看着陷入沉思的西伦，轻声问道：「你现在应该已经彻底了解了这两种资助的区别。你有什麽想法？」
西伦靠在床头上，看着窗外阴沉的天空，想了很久。
他脑海中闪过瑞莎夫人那张傲慢而鄙夷的脸，闪过李雷那居高临下的施舍眼神。
他整理了一下措辞，语气平淡却异常坚定地说道：「或许……我更偏向於第一种，挂靠资助。」
「我只接受他们部分的资源和开放的权限，作为交换，我愿意担负些许合理的战斗责任。这就当是一场公平的交易。」
西伦冷笑了一声，摇了摇头，似乎要把那些荒谬的想法甩出脑海。
「至於入谱……这对我来说，简直就像是一个荒唐的笑话，实在有点太遥远了。」
「我从来就没有想过要成为某个傲慢家族的嫡系，去给别人当儿子。
更不用说後续那些可能的入赘，还要生一个连我自己的姓氏都不能保留的孩子。」
西伦只觉得一下子头都大了，那种被贵族阶级像提线木偶一样操纵命运的窒息感，让他本能地感到恶心。
他揉了揉发胀的太阳穴，无奈地说道：
「其实我预想的是，这些破事等我出院了再说。现在听起来，只觉得心烦。」
伦德对此并不意外，他太了解自己这个徒弟骨子里的骄傲和不驯了。
他转移了话题，问道：「拉斐尔医生今天来查房的时候，有没有说你具体什麽时候可以办理出院手续？」
西伦舔了舔有些发乾的嘴唇，回答道：「她说我的内脏癒合得很快，明天就可以走了。」
一阵轻微的饥饿感从胃部传来，西伦看了一眼挂在墙上的黄铜机械钟表。
时针刚好指在中午十二点的位置。
他掀开被子，穿上拖鞋，活动了一下筋骨，说道：
「感觉肚子有些饿了，我去楼下的食堂吃点东西，顺便透透气。」
伦德闭上眼睛，重新调整呼吸，随口说道：「你去吧，吃完早点回来，我在这里再修炼一会儿。」
作为一名三阶畸变者，伦德深知力量的来之不易。
他几乎将所有的时间都投入到了枯燥的修行中，那份对力量的执着和自律，丝毫不亚於西伦。
西伦推开病房的门，独自一人走了出去。
经历了三天前那场犹如绞肉机般的生死决战，此刻的他虽然依旧消瘦，但行动已经没有任何阻碍。
没有了比赛那如山般的沉重压力，没有了强敌环伺的死亡威胁，他感到身体和灵魂都前所未有的轻松。
从充斥着药水味的医院大楼里走出来，一阵微风拂过面颊，西伦深深地呼吸了一口外面新鲜的空气。
那空气中夹杂着泥土的芬芳和些许绿叶的清香，虽然远比不上旷野的风，但在蒸汽轰鸣的圣罗兰城，已经算是难得的畅快了。
沿着医院的主楼向後走，通往一楼食堂的途中，有一片长长的、打理得极好的绿茵草地。
此时正值午後，阳光明媚地穿透云层，洒在翠绿的树木上。
微风吹过，树叶发出沙沙的声响，仿佛是大自然在低语。
四周的空气清新得让人忍不住想要多做几次深呼吸。
西伦独自一人走在林间的石板小路上，阳光斑驳地落在他的肩膀上。
他的心情安宁极了，仿佛外界那些关於他夺冠的喧嚣、势力的拉拢，都在这片刻的宁静中被完全隔绝。
他目光平静地扫过四周，草地上三三两两地聚集着一些正在康复的病人和家属。
一些人盘腿坐在草地上，惬意地打着纸牌；还有些人在玩着其他简单的抛接球活动，时不时传来一阵轻快的笑声。
顺着小路继续往前走，西伦路过了一个由白色大理石搭建的精美亭子。
他的视线随意地一扫，脚步却突然停了下来。
亭子中央，不知何时摆放了一张铺着黑色天鹅绒的圆桌。
女人穿着一件宽大的黑色兜帽长袍，宽大的帽檐将她的头部深深地笼罩在阴影之中，让人根本低着头看不清她真实的面容。
然而，长袍的下摆却设计得极为大胆，犹如东方帝国的旗袍一般高高开叉。
随着微风的吹拂，布料随之摆动，大片大片修长而雪白的大腿肌肤毫无遮掩地暴露在空气中，与周围宁静祥和的医院环境形成了极度强烈的视觉反差。
在她的旁边，随意地插着一块木制的小牌子，上面用娟秀却透着几分妖异的红色字体写着两行字：
免费占卜。
解释收费。
西伦眨了眨眼，目光落在那张黑色天鹅绒圆桌上。
桌面上乱七八糟地摆放着许多东西，有一副散发着古老气息的塔罗牌，一颗内部仿佛有星河流转的占星水晶球，甚至还有一些动物的骨骸和装满诡异粉末的玻璃瓶。
这种杂乱无章的摆设，让人感觉她似乎并不忠於某一特定的神秘学流派，亦或者，她根本不需要依赖这些普通的物品来沟通神明。
对於这种装神弄鬼的把戏，西伦一向是敬而远之的。
但此刻，或许是因为刚从生死边缘走了一遭，心态发生了微妙的变化；又或许是那块牌子上「免费」两个字确实勾起了他的一点兴趣。
免费的东西，对於一个贫穷的下城区少年来说，总是有着致命的吸引力。
西伦迈步走入亭子，在女人对面的木椅上坐了下来。
「要占卜什麽？」