一个光膀子的汉子朝钱铭脚下吐了口痰。
“你钱家卖的也能叫盐？”
“里面有沙子，苦得不行。”
“吃了你家的盐，肚子里成天不舒服。”
“隔壁张屠户的媳妇，上个月生的孩子没有屁眼，大夫说就是吃你们这些黑心商人的劣质盐害的。”
人群笑声更大，有人朝钱铭身上扔了几片烂菜叶。
钱铭气得浑身发抖，脸涨得通红。
他拉过身边一个小厮。
“去，把我表哥叫来。”
“今天不把对面这家店给封了，我钱字倒着写。”
不到一炷香的功夫。
北平驻军的一名千户带十几个军士推开人群。
刀一亮出来，排队的百姓立刻散开了。
钱铭有了靠山，态度马上变了，指着那家没名字的盐铺大声喊。
“表哥，就是这家店，散布谣言，扰乱市价，卖的肯定是私盐。”
千户大步走上台阶，一脚踹在铺子的门框上。
“谁这么大胆，在我的地盘上吃独食？”
“不想活了？”
“来人，把这家店封了，把掌柜的捆了送进大牢。”
铺子里光线暗，一个中年男人慢悠悠从柜台后走出来。
他拍了拍手上的盐粒，没抬头看。
“这位军爷，气势不小。”
“不知道小店违反了哪条大明律，要军爷亲自动手？”
千户冷笑一声，拔出半截腰刀，用刀光晃了晃中年人的脸。
“我说的话就是律法。”
“在北平府做买卖，不先来打招呼就敢开张？”
“今天你这店关也得关，不关……”
中年人随手扔出一块黑铁牌，砸在千户的胸甲上。
千户接住牌子，低头看了一眼。
整个人定住了，拔出一半的刀也掉在了青石板上。
那腰牌，上面刻着锦衣卫百户。
千户双腿一软。
“大人……卑职有眼无珠……卑职该死。”
“卑职不知道这是您的买卖……”
站在后面的钱铭还没明白发生了什么，着急地说。
“表哥你跪他干什么？”
“他不过是个卖盐的……”
“我卖你祖宗！”
千户转身，重重扇了钱铭两个耳光，打得钱铭眼冒金星。
钱铭惊恐地看着千户。
千户揪住他的衣领，把他往街角拖，压低声音说。
“你想死别连累我！”
“那是天子亲军。”
“这铺子背后是宫里那位。”
这只是一个例子。
同样的无名细盐铺很快出现在大明两京一十三省。
扬州、苏州、杭州……那些原本掌控盐业的大商人，看着自己的生意迅速衰落。
他们愤怒，也开始反击。
盐商们动用各种关系，甚至通过内阁的关系向地方施压，想把这些抢生意的铺子除掉。
但结果让所有人都感到害怕。
不管他们花多少钱，找多大的后台。
只要地方官员带人走到铺子门前，里面总会有人扔出一块锦衣卫的腰牌。
那些平日里威风的官员，再也不敢多说一句。
天下的盐商终于明白了一个事实——这买卖的后台，硬到无法想象。
私下达不成目的的事，最终还是要闹到朝廷上去。
应天府，早朝。
殿内气氛很沉闷。
文武百官都低着头，但几个御史和户部的官员面色凝重，眼中透着愤懑。
朱元璋端坐在龙椅上，扫了群臣一眼，微微皱眉。
“今天早朝，诸位怎么都这个样子？”
“有事就奏，没事退朝。”
户部尚书严贺第一个跪倒在地。
随后七八个御史也齐刷刷跪下。
“陛下，臣有本要奏。臣要参一件祸国殃民、与民争利的大案。”
严贺的声音凄厉，在大殿里回荡。
朱元璋眼中闪过一丝怒意。
他最恨贪官污吏和欺行霸市的人，听了这话立刻坐直，声音很冷。
“胆子不小。在朕的天下，还有人敢这么猖狂？”
“严贺，你如实说，不管牵扯到谁，朕定斩他的头，诛他的九族。”
底下跪着的官员里有人抽泣。
一个年老的御史跪着向前挪了挪。
“陛下，如今两京一十三省，突然出现很多来历不明的细盐铺子。”
“他们仗着有靠山，恶意压价，把天下盐商逼得破产，走投无路。”
“那些商人天天聚在衙门外哭诉，地方官却不管，还包庇纵容。”
朱元璋气笑了，拍了一下龙书案。
“无法无天。”
“地方官不管，朕来管。”
“告诉朕，这些铺子背后到底靠的是什么人？”
严贺深吸一口气，抬头直视朱元璋。
“回陛下……各地衙门查实，那些卖盐的掌柜，腰间挂的都是锦衣卫的腰牌。”
朱元璋一下子就蒙了。
严贺用头重重磕在金砖上，声音在大殿里传开。
“陛下，天子是万民之父，怎么能与民争利？”
“朝廷派天子亲军去市井里做买卖，抢百姓的生计。”
“这是在动摇大明的根基，有损皇威啊陛下。”
“陛下三思。”
“陛下不可与民争利。”
阶下跪倒了一大片，文官们的哭喊声和劝谏声汇在一起。
朱元璋僵硬地坐在龙椅上，举起的手停住了。
到这一刻，这位皇帝才明白过来。
卫安那个小子，转了这么大一个圈子。
不仅让锦衣卫当了不要钱的帮手。
更把与民争利这口难以承担的黑锅，结结实实扣在了他这个大明皇帝的头上。
朱元璋站起身，大袖随着动作甩开。
“荒唐。”
这位从战场上杀出来的开国皇帝睁大了眼睛，盯着阶下跪着的群臣。
“天下是朕的。”
“朕体恤百姓，卖些干净盐给他们，顺便赚点钱充实国库，这就成了你们嘴里与民争利的大罪？”
“皇帝连这种买卖都不能做了？”
户部尚书严贺身体一抖，还是把头磕在金砖上，声音里带着悲愤。
“陛下明察。”
“大明朝每年的赋税，盐税占了三成还多。”
“现在各地细盐铺子突然出现，那些传统盐商手里堆积如山的粗盐根本卖不出去。”
“这样下去，盐商一定会大批破产，明年甚至往后十年的盐税，国库都收不上来了，陛下。”
旁边那个年老的御史也跟着连连磕头，额头已经磕破了。
“严大人说得对。”
“百姓确实该吃细盐，但朝廷的江山社稷更离不开盐税。”
“臣等恳请陛下，把这细盐的生意分下去，交给各地大盐商一起卖。”
“这样既能造福百姓，又能保住国库收入，才是两全其美的办法。”
龙椅上，朱元璋眯起眼睛，看着阶下这群痛哭流涕的大臣。
他脑子里那些散乱的线索拼在了一起。
这些人嘴上说仁义道德，哪里是在替国库担心？
分明是看上了细盐背后的利润，变着法子想从他这个皇帝手里抢生意。
他们打着保全盐税的借口，干的是逼着他分利的勾当。
朱元璋气得笑出声来。
“好一个两全其美。好一个造福苍生。”
朱元璋一甩袖子，不再看这群官员，大步朝后殿走去。
“退朝。”