绍兴八年屈辱和议草定之后，宋高宗赵构一心苟安江南，寄望以称臣纳贡换取边境太平、梓宫归葬、至亲南还，全然忽视金国朝堂派系林立、政局诡谲、盟约无恒的本质。金人内部主战、主和两派矛盾根深蒂固，以完颜昌为首的主和派意在借和议休养生息、稳固傀儡统治格局，而以完颜宗弼（金兀术）为核心的主战派，始终鄙夷南宋孱弱畏战、屈膝求和，坚决反对割让河南、陕西寸土，日夜谋划重启南侵、吞并江南，宋金脆弱的和平本就是空中楼阁，破裂早已注定。
果然，绍兴九年（1139年）六月，宋使王伦第四次奉命出使金国，远赴金廷腹地敲定和议细则、交割疆土与归人事宜。就在和议即将正式落地之际，金国朝堂爆发剧烈宫廷政变，朝局彻底颠覆。长期主持宋金和议、主张归还河南陕西之地的完颜昌，在朝堂权力斗争中失势倒台，随即被清算治罪。强硬主战、坚决拒还中原故土、力主武力灭宋的完颜宗弼顺势执掌金国军政大权，成为金廷最高军事核心，宋金和议的政治基础彻底崩塌。
权力更迭之下，金人迅速撕毁口头盟约，背弃所有承诺。同年七月，竭诚奔走和议的王伦在中山府被金军无端扣押，沦为金廷囚徒，南北和谈彻底停滞。身陷北地的王伦冒死遣人密送谍报，将金国政变、主战派掌权、即将毁约南侵的绝密消息传回临安朝堂，警示赵构整军备战、严防金兵突袭。
奈何赵构沉溺于偏安幻梦，心存侥幸，对金国背盟的风险置若罔闻，依旧对屈辱和议抱有极致乐观的幻想，不愿相信自己倾力维系的和平已然破裂。为挽回和局、继续媾和，他无视朝野战备呼声，执意再度遣使北上，命工部侍郎莫将等人出使金国，试图游说金廷延续和议。可此时金人南侵之志已定，宋使求和不过是徒劳，莫将一行抵达金国后，即刻被金人囚禁于涿州，南宋两次遣使尽数被扣，求和之路彻底断绝，宋金大战已然箭在弦上。
绍兴十年（1140年）五月初三日，金熙宗正式下诏毁约，彻底撕毁绍兴八年达成的所有和议条款，命完颜宗弼、完颜杲兵分多路，统率金国精锐大军大举南侵，目标直指收回此前承诺归还的河南、陕西全境。金国铁骑来势汹汹、攻势迅猛，沦陷区伪齐旧部望风归附，南宋驻守中原的守军兵力单薄、防备仓促，难以抵挡金军雷霆攻势。短短一月之间，原本已经收回的河南、陕西数十州縣尽数沦陷，宋军辛苦收复的中原故土，再度悉数落入金人之手，南北战线重回长江淮河一线。
国土再陷、国难当头，南宋军民并未坐以待毙，举国上下同仇敌忾，前线将士奋起反击、浴血抗金，接连打出振奋人心的大捷，扭转溃败颓势。六月，东京副留守刘锜率八字军驻守顺昌，依托孤城、以少敌众，凭借精妙战术与必死之志，大破完颜宗弼主力精锐，取得顺昌大捷，重创金军主力，极大震慑金兵嚣张气焰，稳固了淮西防线。
与此同时，坐镇鄂州的岳飞率领岳家军全军北伐，顺势大举出击，一路势如破竹、连战连捷，深入中原腹地。七月，岳飞先后取得郾城大捷、颍昌大捷，接连击溃金军精锐铁浮屠、拐子马，歼灭金军大量有生力量，收复大片中原失地，兵锋锐不可当。岳家军一路北上、步步推进，最终驻军朱仙镇，此地距离故都东京开封仅四十五里，收复汴京、光复中原的旷世功业近在咫尺，中原百姓箪食壶浆以迎王师，抗金形势一片大好。
然而就在北伐形势鼎盛、金军节节败退、故土即将光复的关键时刻，赵构畏金如虎、忌惮武将兵权过重、担忧北伐引发大战动摇偏安大局，加之秦桧等主和派奸臣暗中挑拨、力主撤兵求和，赵构连下数道金牌，严令各路北伐大军全线班师、即刻撤军。军令如山，岳飞万般无奈、痛心疾首，只能忍痛放弃唾手可得的胜利，率军南撤。宋军主力撤退之后，刚刚收复的中原州县无兵驻守，转瞬之间再度被金军轻易夺取，数年北伐之功毁于一旦，光复中原的绝佳战机彻底错失。
绍兴十一年（1141年）正月，经过数月休整，完颜宗弼再度整合金国兵力，对南宋江淮防线发动新一**规模攻势，企图一举突破长江、饮马江南。南宋朝廷紧急调兵驰援，各路守军协同作战，刘锜、张俊、杨沂中所部宋军通力配合，在柘皋之战中大败金军，成功收复庐州，再度挫败金军南侵势头。
但宋军胜势未能延续，同年三月，宋军追击金军至濠州时，轻敌冒进、部署失当，在濠州之战中遭遇金军伏击，宋军伤亡惨重、被迫败退。接连征战之后，金军亦是师老兵疲、粮草不济，又听闻百战精锐岳家军已然赶赴前线、即将投入作战，深知难以速胜，兼之江南天气日渐炎热、北方士卒水土不服，遂不敢久战恋战，尽数渡淮北撤，南北战事暂时告一段落。
外患稍缓之后，赵构最忌惮的不再是金国入侵，而是韩世忠、张俊、岳飞三大将手握重兵、镇守一方、功高权重，唯恐武将坐大、滋生藩镇之患、威胁皇权统治。时任枢密院编修官范同窥知帝心，献上收夺大将兵权之策，深得赵构认可。
绍兴十一年四月，赵构正式实施收权大计，以论功行赏、擢升官职为名，下诏征召韩世忠、张俊、岳飞三大将即刻赶赴临安行在。抵达朝堂之后，赵构下诏改授文职枢要：拜韩世忠、张俊为枢密使，岳飞为枢密副使，名义上擢升重臣、荣宠有加，实则将三人调离所辖部队、剥夺前线统兵实权，彻底收归天下兵权于朝廷中枢，根除武将专兵隐患。与此同时，主和派核心秦桧升任左相，独掌朝政大权，朝堂彻底被求和势力掌控。
兵权既定、内患已除，赵构、秦桧集团随即开启肃清主战派、稳固和议的清算谋划，战功赫赫、坚决主战、阻碍和议的岳飞成为首要铲除目标。朝堂奸臣与苟安权贵相互勾结、蓄意构陷，时任枢密使的张俊嫉恨岳飞军功卓著、声望远超自身，主动配合秦桧、迎合帝意，一同密谋罗织岳飞罪名。
绍兴十一年八月，朝廷率先下诏罢去岳飞枢密副使之职，将其彻底闲置、剥夺所有官职；十月，秦桧、万俟卨等人捏造涉嫌谋反的莫须有罪名，将岳飞打入大理寺诏狱，同时拘捕其子岳云、部将张宪下狱审讯。御史中丞万俟卨秉承秦桧旨意，刻意罗织罪状、严刑逼供、肆意构陷，百般污蔑岳飞通敌叛国、意图谋反，炮制千古冤案。
在权臣构陷、帝王默许、举国噤声的绝境之下，一代名将含冤入狱。绍兴十一年十二月，岳飞、岳云、张宪三人被朝廷残忍杀害，南宋最精锐的岳家军体系被彻底拆解，举国主战军心惨遭重创，南宋自此再无锐意北伐的核心支柱。
在大肆清洗主战派、构陷诛杀岳飞的同时，宋金和议的谈判从未停歇，赵构与秦桧急于敲定和议、永固偏安。绍兴十一年十一月，宋金双方正式达成绍兴和议，划定南宋百年屈辱的外交与疆域格局：其一，南宋正式向金国称臣，岁岁缴纳巨额岁贡、纳币输绢，世代臣服金廷；其二，重新划定宋金国界，两国以秦岭、淮河一线为永久边界，南宋彻底放弃河南、陕西所有中原故土，拱手将大片北方疆域让予金国，南北分裂格局正式固化。
绍兴十二年（1142年）二月，赵构派遣使臣何铸一行人远赴金国上京，递交南宋正式臣服的誓表。这份誓表极尽卑微屈辱，全文以“臣构言”开篇，字字俯首、句句乞怜，明确承认金国宗主地位、承诺永久称臣纳贡、恪守和议条款、永不背盟。
金熙宗览表之后，认可了南宋的臣服，随即兑现部分承诺：准许归还宋徽宗、郑皇后以及赵构原配邢秉懿皇后的梓宫，同时释放羁留北地多年的赵构生母韦太后南归。但对于仍在金国受苦的宋钦宗赵桓，金廷始终拒绝遣返，将其永久滞留北地，以此拿捏南宋朝廷、牵制赵构终身受制。
至此，南宋以诛杀忠臣、自毁长城、割地称臣、年年纳贡、放弃中原故土的极致屈辱为代价，换取了宋金两国边境二十年的短暂苟安。自此之后，南宋彻底放弃恢复中原、复仇雪耻的国策，偏安江南一隅，沉溺于临安歌舞升平，彻底定型为守成偏安、屈膝事敌的割据政权，南北对峙的屈辱格局延续数十年。