夕阳西下，老麻叔拖着沉重的步子，拐进了一条小巷。
“咳咳……咳咳咳……”
刚一进屋，一阵的咳嗽声便传了过来。
角落的旧木床上，一个七八岁的小女孩正缩在单薄的被子里，咳得小脸通红。
女孩梳着两个小羊角辫，瘦巴巴的，但一双眼睛极大极亮。
看到老麻叔进来，她强忍住咳嗽，从被窝里伸出小手。
“爹，你回来啦……”声音透着一股懂事的乖巧。
“哎，囡囡乖。”老麻叔赶紧走过去，粗糙的大手轻轻拍了拍女儿的后背。
屋子另一头，一个穿着打满补丁粗布衣裳的妇人，端着个粗瓷大碗走了过来。
“当家的，先吃口热乎的吧。”
妇人是老麻叔的媳妇，面容憔悴，但眼神透着温柔。
碗里是热腾腾的素面，清汤寡水，看不见一点油星，连几根菜叶子都少得可怜。
囡囡咳嗽得喘不上气，却还挣扎着要爬起来。
“爹累了一天了，多吃点。”她懂事地用小手把碗往老麻叔面前推了推，又乖巧地递上筷子。
看着女儿蜡黄的小脸，老麻叔心里像被刀子狠狠剜了一下。
囡囡得的是肺痨。
城里的土郎中看了个遍，都说没治。
唯一的活路，是去租界洋人的大药房，买那种极贵的西洋特效药，而且要经常服用。
可那药价，连他这练力后期负担起来也吃力。
老麻叔端起碗，大口大口地往嘴里扒拉面条，喉咙里像梗着一团棉花。
“当家的，你今天……有心事？”媳妇坐在床边，看着他的眼神，柔声问了句。
老麻叔动作一顿。
他咽下嘴里的素面，挤出一个笑。
“没事。局子里换了新差头，是个大方的主，今天发了笔赏钱。”
“那就好，那就好。”妇人松了口气，转身去拿热毛巾给女儿擦汗。
夜深了。
屋子里点不起煤油灯，黑漆漆的。
老麻叔借着窗外透进来的一丝微弱月光，看着熟睡中依然不时皱起眉头的妻女。
他抬起手，摸了摸自己掌心厚厚的老茧，和虎口处那道深深的刀疤。
在这乱世里，他早就没了往上爬的心气，只想混口饭吃。
可现在，退无可退了。
“二阶凶兽首领……五十头变异兽群……”
老麻叔咬紧了烟嘴。
跟着那个年轻的新差头出城，九死一生。
但他别无选择。
“跟着新差头拼这半年！”
“只要不死，拿到小功换成钱，女儿的病就有救，到时候老子就安心退役过日子！”
老麻叔放下烟袋，猛地抹了一把脸。
眼神里那股兵油子的暮气，一点点褪去，取而代之的，是一抹被逼到绝境的凶狠。
……
另一边。
内城区，一处富丽堂皇的宅院外。
朱红色的两扇大门紧闭着。
大肚腩孙大富脱了那身灰皮制服，换了身绸缎面子的长衫。
他深吸了一口气，脸上习惯性地堆起谄媚的笑，伸手推开侧门。
宅院里青砖铺地，雕梁画栋，还有精致的假山水池。
这是他老婆的娘家，也是他入赘的地方。
刚转过影壁墙。
正堂里，他岳母和老婆正嗑着瓜子，翻着账本。
看到他进来，岳母眼皮都没抬一下。
“哟，看大门的废物武夫回来了？”岳母冷哼一声，将瓜子皮吐在地上，“一身的穷酸汗臭味，别脏了这名贵的波斯地毯。”
他老婆打扮得花枝招展，也跟着翻了个白眼。
“整天在那个破镇戍局里混日子，一月那点死饷银，连给我买盒西洋胭脂都不够。真是个没用的囊膪。”
孙大富脸上的横肉抽搐了两下。
他低着头，一言不发，像条被训斥的狗，赔着笑脸，快步穿过回廊，钻进了最角落的偏房。
砰。
关上门。
孙大富脸上的笑意瞬间消失得干干净净，取而代之的是满脸的屈辱和涨红。
他死死咬着牙，一拳砸在棉被上。
他走到床边，蹲下身，从床底下拉出一个积满灰尘的木箱。
打开箱子。
里面躺着一把厚背砍刀，那是他当年还没发福时，用来混江湖的兵器。
孙大富伸手握住刀柄。
刀身有些生锈了，但分量依旧沉重。
今天在班房里，那个叫陆真的新差头扔下赤红木牌时，他心里其实也有一丝微弱的火苗闪过。
若是能跟着那明劲大豪拼一把，斩了凶兽，混个军功。
堂堂正正做个有品级的军官！
到时候穿着锦缎制服走回来，看这帮势利眼的婆娘还敢不敢冷嘲热讽！
狠狠打这帮人的脸！
孙大富握紧了刀，呼吸有些粗重。
可下一瞬。
他的脑海里，忽然不受控制地闪过一幅画面。
荒野上，那头如小山般巨大的变异黑豨，一口将一个镇戍局弟兄的脑袋生生咬碎。
脑浆和鲜血喷出几尺高，连惨叫都来不及发出。
还有那五十多头双眼通红、速度快如闪电的兽群，瞬间将人淹没撕裂的恐怖惨状……
“当啷。”
手里的厚背砍刀，一下子掉回了箱子里。
孙大富脸色惨白，腿肚子不争气地打着颤，一屁股瘫坐在了地上。
额头上冒出一层细密的冷汗。
“不行……去城外那就是送死……”
他喘着粗气，看着箱子里的生锈铁刀，眼神里的最后一丝血勇彻底溃散了。
“废物就废物吧。”
“好死不如赖活着。被骂几句又不会掉块肉。”
孙大富长长地叹了一声。
他像是一只被戳破了的皮球，彻底泄了气，伸手将木箱重新推回床底。
明天一早，就当个缩头乌龟，去后勤处退队。
翌日清晨。
院子里，陆真紧了紧身上的玄黑锦缎，将那把沉甸甸的黑金长刀扣在腰间牛皮带上。
他转过身，动作微微一顿。
正屋的门槛边，小妹陆婉和沈云正眼巴巴地望着他。
两人都没说话，只是站在晨风里，眼神里透着一股忐忑。
“怎么了？”陆真手按刀柄，平静问了句。
“哥……”陆婉咬了咬嘴唇，“不知道怎么回事，一早起来就觉得心慌。”
沈云在一旁绞没吭声，但脸色同样有些发白。
陆真看着两人，一言不发。
女人在某些时候，直觉确实准得可怕。
今天出城，去猎杀二阶凶兽首领，本就是有些危险。
但他不知道该怎么开口安慰。
这世道太恶劣，太残忍。
若是他在外头折了，死在了荒野上。
家里没了男人撑腰，就凭沈云那熟透的身段，还有逐渐长开的陆婉。
下场只会比死更惨。
陆真没有说什么豪言壮语。
他只是稍稍停顿了下，沉声道：“我会小心。”
说完，他转过身，大步推开院门。
两人站在原地，默默点头，目送着他高大的背影消失在巷子口的薄雾里。
……
镇戍局，第三所。
早晨的点卯开始了。
陆真走到甲字六号班房的列队处。
前头，老麻叔、猴子等七八个人，已经换上了灰底黑边制服，整整齐齐地站着。
几人手里死死攥着兵器，咬着牙，脸上少了几分兵油子的滑头，多了一抹被逼到绝路的决绝。
陆真目光扫过几人，微微点头。
就在这时。
大肚腩孙大富低着头，拖着步子，从一旁慢吞吞地走了过来。
他满脸涨红，连看都不敢看老麻叔等人一眼。
走到陆真跟前，他哆嗦着手，从腰间解下那块刻着‘甲字六号’的木牌，递了上去。
他终究还是怂了，选择了退出。
陆真连一句多余的废话都没有，他直接伸手接过腰牌。
“滚吧。”
孙大富如蒙大赦，缩了缩脖子，转身就往人群外挤。
按照镇戍局不成文的规矩，这种临阵脱逃、主动退队的孬种，是会被打上贪生怕死烙印的。
别的差队，绝不会再接收这样的废物。
孙大富也知道规矩，准备直接去后勤处交差走人。
“慢着。”
忽然，一道阴阳怪气的声音在侧方响起。
死对头郑虎，穿着那身绣着金银双色‘戍’字的锦缎制服，带着几个手下，大摇大摆地从旁边故意路过。
他一把叫住灰溜溜的孙大富。
“脱什么制服？”郑虎皮笑肉不笑地拍了拍孙大富的肩膀，“从今天起，你编进我郑虎的差队了。”
孙大富猛地抬起头，满脸错愕，随即便是狂喜。
周围的其他差队也是一阵骚动。
郑虎没有理会旁人，他转过身，目光越过人群，挑衅地看向陆真。
接着，他故意提高嗓门，对着周围几个相熟的差头大声嗤笑起来。
“这年头，有些新人仗着有几分蛮力，就不知道荒野的水有多深。”
“一上来就敢接二阶凶兽首领的挂红任务？这是好大喜功，铁了心要带着手下的弟兄去送死！”
郑虎指了指身旁的孙大富。
“大伙儿都看着，这就叫良禽择木而栖。”
“孙大富这不叫退队，这叫弃暗投明！”
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