“松门卫外海，发现不明船队，帆影不下百艘。”
赵宁看了三遍。
每一遍，那个“百”字都沉一分。
他把塘报翻过来——背面空白，没有后续补报。松门卫的千户显然也被吓住了，连探明船队方向和旗号都顾不上，先把消息丢了出来。
“传令。”
赵宁把塘报折起来揣进怀里，对院中尚在忙碌的佐吏沉声开口。
“台州、温州两府沿线所有烽火台，今夜起转为一等戒备。龙山所、海门卫同时进入待命。另外——”
他顿了一顿。
“给胡部堂再备一份急报，把这份塘报原文誊抄一份，连同军情司这半个月的分析一并呈上去。我签字，盖军情司的印。”
佐吏领命散去。
偏院里的灯火，今夜注定灭不了了。
赵宁回到舆图前，重新拿起竹竿，在松门卫外海那一片戳了一下。竹竿尖端压在纸面上，纸面微微凹陷。
百艘。
不是三五条小船的试探，不是十几艘快船的骚扰。
是成建制的船队。
他七成的判断，今夜被这份塘报推到了九成。
——
同一天夜里。
两千里外，京城。
司礼监值房的灯比军情司偏院的更亮，却也更静。
八百里加急的文书摊在桌面上，封口处的火漆碎了一地。吕芳一个人坐在灯下，把那份从浙江送来的供词从头看到尾，又从尾翻回头。
看了两遍，他把供词合上，手掌压在上面，很久没动。
值房里只有烛芯偶尔爆出的一声脆响。
毁堤淹田，改稻为桑的烂账——这些字眼他不是第一次看。但供词里白纸黑字攀扯出来的名字，一个比一个烫手。
严世蕃。
杨金水。
他把手从供词上挪开，站起身，走到窗前。
宫墙外的夜空没有月亮，只有远处值夜军士的灯笼，一盏一盏排成线，延伸到黑暗里不见尽头。
这份东西，按规矩该呈御前。
可嘉靖看了会怎么样？
吕芳的下颌绷了一下。
四十年了。他跟着这位万岁爷从嘉靖元年走到今天，什么脾性、什么逆鳞、什么时候该递、什么时候该压——没有人比他更清楚。
这份供词递上去，万岁爷不会发怒。
万岁爷从来不怒。
他会安静地看完，安静地放下，然后问一句：吕芳，你说该怎么办？
——那才是最可怕的。
一旦那句话问出口，就不是郑泌昌和何茂才两颗脑袋的事了。整个浙江、整个东南、严党、清流、司礼监……所有人都得重新摆上棋盘。
而眼下，东南还在打仗。
胡宗宪还在前线。
吕芳转身回到桌前，把供词重新折好，塞进袖中。
他吩咐随侍的小太监备了一坛酒——嘉靖元年的窖藏陈酒，宫里统共没剩几坛——然后换了一身便服，从司礼监后门出去。
没带随从。
只带了那坛酒，和袖子里那份烫手的供词。
——
内阁值房。
严嵩到的时候，吕芳已经坐在厅中了。那坛酒摆在桌上，三只杯子排成一排。
严嵩八十多岁了，走路已经需要人搀。可今夜，他是自己迈过门槛的。
吕芳请他坐了上首。
片刻后，徐阶到了。
他比严嵩年轻二十岁，步子也稳。但进门看到那三只杯子的瞬间，脚步顿了顿，才走过去落座。
吕芳没开口寒暄。
他亲手拆开酒坛的泥封，酒香立刻散了出来。四十年的陈酿，味道浓得发苦。
他给严嵩倒了满杯。
然后给自己倒了半杯，给徐阶也倒了半杯。
“这酒是嘉靖元年的。”
吕芳的手搁在酒壶上，没急着放下。
“皇上登基那年封的坛子，我跟着皇上，也四十年了。严阁老掌内阁二十年，徐阁老入阁十余载——咱们都喝皇上的酒。”
他停了停，看了严嵩杯中的满酒一眼。
“给严阁老满杯，二位不介意吧？”
厅中安静了一息。
徐阶端坐着，没有去碰自己那半杯酒。
“严阁老是首辅，理应满杯。”徐阶的语速不快不慢，“公公也该满杯才是。”
吕芳笑了一下。
那个笑容没多少温度，却把场面上的锋芒收了几分。
“那我这半杯敬您。”他把自己那半杯举起来，遥遥冲徐阶一让，“两个半杯凑一杯，您二位就算平手了。”
徐阶的手骤然撑住了椅子扶手，整个人往下一沉，就要离座跪下去。
吕芳眼疾手快，一把按住他的肩。
“徐阁老，别。”手劲不大不小，刚好把人按回去，“咱家是个太监，受不起阁老的跪，皇上知道了也不好看。”
徐阶重新坐稳。他的坐姿和方才没有丝毫区别，但后背贴紧了椅背。
严嵩自始至终没有开口，只是看着那杯满酒，浑浊的老眼里看不出什么情绪。
吕芳收回手，坐下，从袖中取出那份供词，平铺在桌面上。
“皇上不知道我来。”
这六个字一出，厅内连呼吸都停了停。
“这是浙江八百里加急送来的供词。”吕芳的手指压在供词边缘，“牵扯毁堤淹田，牵扯严世蕃，还连到宫里杨金水。我没敢呈给皇上——你们先看。”
他把手松开，供词推到桌中间。
严嵩没去拿。
徐阶也没动。
最后是吕芳把供词翻开了第一页，摆在两人中间。
严嵩先看的。他凑近了些，眯着眼，看得很慢。每看一行，嘴唇就翕动一下，却没发出声音。
徐阶在一旁等着。
等严嵩看完，徐阶才把供词转到自己面前。他看得比严嵩快得多，翻页干脆利落，总共不到一盏茶的工夫。
供词重新合上了。
厅中沉默了很长时间。
严嵩先开口了。
“上奏。”
只有两个字。沙哑、沉重，但没有犹豫。
“若属实——”他的手搭在桌沿上，枯瘦的指节微微颤着，“严世蕃罪该万死。我严家……领罪。”
吕芳没接话。
他转向徐阶。
“徐阁老，严阁老这话你听见了？”
徐阶坐得笔直，两手放在膝盖上，一动不动。
他没有顺着严嵩的话往下说。
“何茂才的供词。”
徐阶的声调很平，平到没有任何起伏。
“无实证，无佐证，纯属攀扯——依大明律，这叫诬告。”
这句话砸在桌面上。
严嵩的手不颤了。
吕芳的眉毛也没动，但他端着那半杯酒的手，慢慢放回了桌上。
“正是攀扯。”吕芳接过这个话头，干脆利落。“眼下东南抗倭，胡宗宪在前线打仗，他不能受牵连。战事一旦出了岔子——”
他没往下说。
不需要说。
谁担责三个字，在座的每个人心里都算得清清楚楚。
严嵩忽然抬起手，拿起了那杯满酒。
“此事与胡宗宪无关。与宫里……也无关。”
他看了吕芳一眼。那一眼里有交易，有妥协，也有一个八十多岁老人最后的精明。
“只查严世蕃，即可。”
话落，他把那杯酒送到嘴边，浅浅抿了一口。
徐阶终于去碰了他的半杯酒。但没喝。只是端起来，转了转。
“这份供词——”他把杯子放下，字斟句酌，“没有赵贞吉的署名，没有谭纶的署名。送到御前，不合规制。”
吕芳没打断他。
“绝不能呈给皇上。”
徐阶一连说了三个“绝”。
“绝不牵扯胡宗宪，绝不牵扯杨金水，也不能乱扯严世蕃。”
他看向吕芳。
“司礼监廷寄，吕公公安排。内阁廷寄——我来写。”
这句话说完，厅里安静了三息。
然后吕芳拿起酒壶，把自己杯中剩的那半杯酒，缓缓倒入了徐阶的杯中。
酒液汇在一起，徐阶的杯子，满了。
“从今往后——”吕芳把酒壶搁下，“咱们同喝皇上这一杯酒。稳住朝局。”
他站起身。
“我扛宫里的坎。二位这几日闭门谢客。别让底下人闹腾。”
他的视线从严嵩移到徐阶，又从徐阶转回来。
“别乱了朝局。”
徐阶捧着那杯满酒，偏过头，看向严嵩。
严嵩也看着他。
两个人在大明朝堂上斗了十几年，此刻隔着一张桌子对视。然后严嵩先举杯，徐阶跟上。
两杯酒，同时见了底。
吕芳转身便走，走到门口，没有回头。
他的脚步消失在走廊尽头。厅中只剩下两位阁老和三只空杯。
严嵩把杯子放在桌上，手指摩挲了一下杯口的毛边。
徐阶没看他。
他在看桌上那份已经合拢的供词。供词还摊在那里，吕芳走得急，没有带走。
——或者，是故意没带走。