次日！
张居正到赵宁府上的时候，是辰时刚过。
赵宁的府邸在宣武门外，三进的院子，不大，门口连石狮子都没摆。门漆剥了一块，没补。一个正三品的京官，住成这样，要么是装的，要么是真穷。
张居正在门口站了一会儿，整了整衣冠，递了帖子。
开门的是个年纪不小的老仆，接了帖子看了一眼，没什么多余的客套，只说了句“赵大人在书房，请随我来”。
院子里干干净净，一棵槐树，树下一口缸，缸里养着几尾草鱼。张居正扫了一眼——不是金鱼，是草鱼。能吃的那种。
书房的门半开着。
赵宁站在书案后头，正对着一摞文册翻看。听见脚步声，抬了下头。
“张编修来了。”
张居正跨进门槛，拱手行礼。
“下官冒昧登门，赵大人见谅。”
赵宁搁下手里的册子，从书案后绕出来。
身形不胖不瘦，面相寻常，放在人堆里认不出来。
但眼睛不一样——看人的时候不躲，也不盯，就是平平地搁在你脸上，不远不近。
“坐。”
老仆端了茶进来。张居正接过来一看，粗茶，连茶叶都能看见梗。
赵宁自己也端了一碗，坐在他对面。
“兵部的事？”
张居正点头。
“下官在兵部挂着差事，大人新任左侍郎，有些公务上的事想当面讨教。”
赵宁没说话，端着茶碗喝了一口。
张居正把随身带来的册子放在桌上，翻开。
“九边军饷，去年户部拨了三百八十万两，兵部造册分下去，到各镇实领数目……下官核了一遍，有几处对不上。”
赵宁没伸手去接。
“哪几处？”
“宣府少了四万两。大同少了六万两。蓟镇的数目倒是对上了，但粮草折银的比例有问题——按官价折的，不是按市价。”
张居正说得条理清楚。这些数字他昨晚从裕王府回去以后，翻了半夜的旧档才理出来的。来见赵宁之前，他得先证明自己有资格坐在这把椅子上。
赵宁听完，没接茬。
他低头喝茶，喝了好一会儿。
张居正等着。
“张编修。”赵宁放下茶碗。“你来问我这些，是觉得我能查出来，还是觉得我该查出来？”
张居正一顿。
这个问题不好答。
说“能”，是把赵宁当工具使。说“该”，是在给赵宁扣帽子——你是兵部左侍郎，这是你的职责。哪一种，都不是今天来的目的。
张居正笑了一下。
“下官只是觉得，赵大人在浙江管过三百万两的账，这点数目，大人看一眼就明白。”
赵宁也笑了。
很淡，嘴角动了一下就收回去了。
“三百万两的账好算。”他把册子推回给张居正，“兵部的账不好算。”
“为什么？”
“浙江的河堤，银子花在哪儿，去堤上看看就知道。兵部的军饷，银子花在哪儿——你去九边看看？宣府到蓟镇，骑马走一趟要多少天？沿途驻军多少，空额多少，吃了多少，喝了多少，你查得过来？”
张居正没吭声。
赵宁的手指在桌面上轻轻叩了两下。
“查得过来也没用。查出来，报给谁？”
这句话一出来，书房里安静了。
张居正的手搁在膝盖上，没动。他在掂量这句话的分量——赵宁不是在诉苦，是在试探。报给谁。报给皇上？报给内阁？报给严嵩？
每一个选项背后都是一条路，走错一步就是万丈深渊。
“自然是报给皇上。”张居正说。
赵宁看了他一眼。那种平平的视线，不远不近地搁在他脸上。
“皇上要是想看，不用我查，锦衣卫早就呈上去了。”
张居正的后背微微一紧。
这话什么意思？
意思是——皇上不是不知道，是不想动。
“赵大人的意思是……”张居正斟酌着措辞，“严阁老这些年经手兵部的事，皇上心里……”
“我没提严阁老。”
赵宁打断了他。声音不重，但干脆。
“张编修。你从进门到现在，话里话外绕了三个弯子，都在往严阁老身上引。我问你——你今天来，到底是讨教公务，还是替谁来探我的口风？”
张居正的指尖在膝盖上微微一缩。
被看穿了。
这并不意外。赵宁能在严世藩手底下活着回来，眼力不可能差。但被人当面戳破，还是让他有一瞬间的被动。
张居正没否认，也没承认。
“赵大人多虑了。下官只是……”
“行了。”
赵宁摆了下手，站起来，走到窗边。窗外那棵槐树的影子落在地上，风一吹，叶片细碎地晃。
“你想听什么？严嵩祸国殃民，罪该万死？”
张居正没说话。
赵宁背对着他，声音平得听不出起伏。
“严嵩在首辅的位子上坐了二十多年。二十多年，张编修，你算算，大明朝有几个首辅坐得了二十年？”
张居正确实在心里算了一下。很少。几乎没有。
“一个人要是真的祸国——六部、都察院、锦衣卫、东厂、西厂，皇上手里这么多刀，够砍他几十回了。他还能坐二十年？”
赵宁转过身来。
“他不是祸国。他是迎合。皇上要修道，他拨银子。皇上要练丹，他找方士。皇上不想上朝，他把奏折理好了送到西苑去。皇上嫌言官聒噪，他把人打发到边关去——张编修，这叫祸国？”
张居正的喉结动了一下。
“这叫当管家。”赵宁的声音轻了半分，“皇上要什么，他给什么。至于百姓死活——皇上没问过他，他也就不用管。”
书房里只剩下窗外树叶被风刮过的声响。
张居正坐在椅子上，一动不动。
这些话他不是没想过。但从来没有人，敢在他面前，一个字一个字地说出来。
赵宁走回来，重新坐下。
“你们要倒严。”
这不是问句。
张居正沉默了两息。
“倒了严嵩，换一个人上去——然后呢？”赵宁拿起那碗已经凉了的粗茶，“换个人上去，皇上还是要修道，还是要练丹，还是不上朝。新首辅怎么办？学严嵩，一味逢迎？还是学海瑞，死谏到底？”
他喝了一口凉茶。
“无非两条路。做严嵩，保住自己的官位，让皇上舒坦，让百姓遭殃。做胡宗宪——”
赵宁停了一下。
“胡宗宪七分想着朝廷，起码还有三分想着百姓。但你看他什么下场。”
张居正的手搁在扶手上，指头不自觉地在木头纹路上划了一道。
胡宗宪的下场他清楚。比谁都清楚。抗倭有功，替朝廷平了东南，可将来呢？一旦严嵩倒台，严党的帽子一扣下来，革职查办，下狱候审。三分想着百姓的人，死在了那七分上。
“赵大人是说——”张居正的嗓子有些发紧，“问题不在严嵩。”
赵宁没回答。
他不需要回答。
这句话已经越过了一条线。祸国的根源不在严嵩，那在谁？在整个大明的制度？在那把龙椅上坐着的人？
张居正忽然发现自己的后背出了一层汗。
不是热的。
这些年他跟在徐阶身边，拜的是“正道”。严党是奸臣，清流是忠臣，倒严是大义。这条路他走了十几年，从来没怀疑过。
但今天赵宁的话，一句比一句往下砸。
不是砸严党的根基——是砸他张居正脚下站着的地。
所谓清流，就真的干净？为了倒严，弹劾、构陷、捏造罪证——这些年他不是没见过。有些事徐阶做了，高拱也做了，手法和严党有什么区别？无非一个打着为国为民的旗号，一个打着效忠皇上的旗号。
旗号不同，手段一样。
张居正端起茶碗，发现手稳得很。
——心里那层动摇，还没到手抖的地步。但已经到了连茶都喝不出味道的地步。
“赵大人今日这番话……”他放下茶碗，“下官受教了。”
赵宁看着他。
“不用受教。这些话你早晚自己会想明白。”
他站起来，走到书案后，把之前翻看的那摞文册合上，整整齐齐地摞在一起。
“张编修。”
“下官在。”
“你在兵部挂差，以后有公务上的事，随时来找我。”赵宁的手按在那摞文册上，“但有一句话我先说在前头——”
张居正等着。
“我不是谁的人。”
六个字，不轻不重，搁在书房里。
张居正站起来，拱手。
“大人说的是。下官告辞。”
他转身往外走。走到门口的时候，赵宁在后面又开了口。
“张编修。”
张居正的脚步停了。
“你今年多大？”
“三十二。”
赵宁没再说话。张居正等了一息，推门出去。
院子里那棵槐树的叶子落了几片在石板路上。他低头走过去，听见身后书房的门关上了。
老仆在院门口送他，他出了门，站在巷子里。
日头已经升起来了。巷子两边的墙根下有积水，昨夜的雨留下来的。一个挑水的老汉从巷口经过，扁担吱呀吱呀地响。
张居正站在赵宁家门口，没走。
三十二岁。赵宁问他这一句，是什么意思？
是觉得他年轻，还有时间想明白？还是觉得他年轻，已经被人教坏了？
一阵风从巷口灌进来，吹起他袍子的下摆。他垂着头，盯着脚下那块潮湿的青石板。
——严嵩只是管家。管家听主人的话。
——换一个管家，主人还是那个主人。
这两句话在脑子里翻来覆去，压都压不住。
一辆马车从巷口驶过去，车轮碾在积水上，溅起来的水点落在他的鞋面上。
张居正抬起头。
往裕王府的方向看了一眼。
然后转身，朝反方向走了。