折子在御案上搁了三天。
第四天，司礼监一道口谕传下来，传到内阁值房、传到严府、传到裕王府——皇上有旨，严世蕃弹劾海瑞通倭一事，着内阁会议。严世蕃、徐阶、高拱、张居正到场。工部右侍郎赵宁旁听。司礼监掌印陈洪主持。
口谕传到工部衙门的时候，赵宁正在翻一本河工的账册。
传旨的小太监把话说完，退出去了。赵宁搁下账册，坐在椅子上没动。
旁听。
旁听的意思是到场，但不说话。不说话的意思是——你在那儿坐着就行，朕要让所有人看见你坐在那儿。
嘉靖点他的名，其背后的深意不言而喻。
严党看见他，会想：这人是不是皇帝要用的？清流看见他，也会想：这人是不是皇帝要用的？
两边都在猜，两边都拿不准。
赵宁在这个位置上待了三年，早就摸清了嘉靖用人的路数。不怕你站队，怕的是你站得太稳。不怕你两面讨好，怕的是你两面都不讨好——那说明你心里有自己的主意。
有自己主意的人，嘉靖要么杀，要么用。
杀的前提是你没本事。用的前提是你有把柄。
三百万两河堤银子，一文没贪。这在严党眼里是不识抬举，在清流眼里是洁身自好，但在嘉靖眼里——这恰恰就是把柄。
你越干净，越好用。因为干净的人一旦被用了，就再也干净不了。
赵宁把账册合上，起身整了整官服，出了工部衙门。
——
内阁值房。
腊月二十三，小年。外头的街面上零星传来几声爆竹响，隔着宫墙，闷得发沉。
值房里炭火烧得旺，热气把窗纸蒸出一层水雾。陈洪坐在左首的太师椅上，面前摆着一杯茶，没喝。
严世蕃先到。
一身织金团花的袍子，貂裘搭在臂弯里，进门先扫了一圈。看见陈洪，笑了笑，拱了拱手。看见赵宁已经坐在角落的一把椅子上，笑容收了收，独眼在赵宁脸上停了一息，移开了。
徐阶第二个到。
布衣棉袍，花白的头发梳得一丝不苟。进门跟陈洪见了礼，跟严世蕃也点了点头。落座的时候，扫了一眼赵宁，什么也没说。
高拱和张居正一前一后进来。高拱脸色铁青，张居正神色平和。
六个人，齐了。
陈洪端起茶杯，抿了一口，放下。
“皇上的意思，诸位都清楚了。小阁老弹劾淳安知县海瑞通倭一事，请内阁议一议。小阁老，你先说。”
严世蕃从袖中抽出一摞纸，站起来，啪的一声拍在桌上。
“这是去年淳安沿海通倭案的全部卷宗副本，刑部存档的。海瑞在淳安任知县期间，辖内发生通倭案件一共七起。七起。”
他伸出一根手指，在那摞纸上点了点。
“这七起案子，有四起是海瑞亲自审结的。审结的结果是什么？'查无实据，疑犯释放。'四个案子，四个'查无实据'。我问诸位一句——一个县，一年之内出了七起通倭案，有四起抓了人又放了人，这是什么意思？”
高拱冷笑一声。
“什么意思？意思是人家海知县查了，没查到证据，就放了人。这叫秉公办案。”
“秉公？”严世蕃回过头，独眼盯着高拱。“高大人，我再给你念几个名字。林阿福，淳安渔民，去年三月被举报与倭寇私下交易，海瑞审了三天，释放。同年六月，林阿福在台州海面被胡宗宪的水师当场截获，船上搜出倭刀十七柄、火铳三杆。”
他翻了一页纸。
“方老三，淳安船工，去年七月被举报接济倭寇伤兵。海瑞审了五天，还是释放。同年冬天，方老三跑到了日本，再没回来过。”
又翻了一页。
“还有一个叫齐大柱的，更有意思。去年四月被举报给倭寇当向导，海瑞不但放了他，还在结案文书上写了八个字——'良民遭诬，不宜再究。'半年以后，这个'良民'带着倭寇烧了隔壁建德县两个村子。”
严世蕃拍了拍那摞纸，坐下来。
“高大人，这就是你说的'秉公办案'？”
值房里安静了几息。
徐阶开口了。
“小阁老，你说的这些案子，刑部和浙江按察使司都有存档。去年通倭案频发，不止淳安一个县。台州、温州、宁波，哪个县不是这样？抓了放、放了又抓？沿海通倭的事，根子不在知县审案审得松不松，在于海防有漏洞。你把板子打在一个七品知县身上，打偏了。”
严世蕃转过身。
“徐阁老，我说的不是板子打在谁身上。我说的是，海瑞在淳安审的这几个案子，放出去的人，后来一个个都坐实了通倭。他要是查不出来，那是无能；他要是查出来了还放——那就不是无能，是包庇。”
“你有证据？”高拱拍了一下桌子。
“我刚才念的那些名字，就是证据！”
“那是事后的证据！”高拱站起来，嗓门一下拔高了。“海瑞审案的时候，那些人还没跑去通倭。你拿后来发生的事倒推回去，说海瑞当时就该把人关死——这叫什么？这叫诛心！”
严世蕃不急不慢地笑了。
“高大人，你这话说得好。那我再问你一句——胡宗宪在台州前线打仗，军需粮草从哪来？淳安是浙江产粮大县，通倭案频发，军需线被截了多少回？海瑞审案的时候不查清楚，放出去的人转头就去截军需线——高大人，你跟裕王殿下举荐海瑞进京的时候，想没想过胡宗宪怎么看？”
这一句，把高拱噎住了。
胡宗宪是严党的人。提到胡宗宪，就等于把裕王府和严党的矛盾摆到了台面上。高拱要是再替海瑞说话，就等于在说——裕王举荐的人，跟前线抗倭的大局对着干。
高拱的脸涨得通红，张了张嘴，没说出话。
张居正一直没开口。
从进门到现在，他坐在高拱右手边，一杯茶端在手里，喝了三口。严世蕃说话的时候，他没看严世蕃，在看那摞纸。
陈洪瞟了他一眼。
张居正放下茶杯，站起来。
“小阁老，你方才提到三个人——林阿福、方老三、齐大柱。”
“怎么？”
“林阿福被胡宗宪的水师截获，是在台州海面。台州不归淳安管。他是怎么从淳安跑到台州的？你方才说海瑞审了三天释放，但卷宗上写的释放理由是'无通倭实证，仅有邻里一面之词举报'。我想请问严世蕃——海瑞释放他的时候，手里有没有那十七柄倭刀和三杆火铳？”
严世蕃的笑容僵了一下。
“那是后来搜出来的。”
“对。后来搜出来的。”张居正的声音不高，每个字咬得清楚。“海瑞审案的时候手里没有这些证据，他凭什么关人？大明律，'疑罪从无'。没有实证就关人，那叫酷吏，不叫清官。”
“你——”
“我还没说完。”张居正抬了一下手。“方老三。你说他跑到了日本，再没回来。但据我所知，方老三是淳安本地人，家里有老母、有妻儿。他为什么要跑？不是因为海瑞放了他，恰恰是因为海瑞放了他之后，浙江按察使司又派人来抓。方老三被抓了两回、放了两回，第三回再来抓的时候，人跑了。这件事，浙江的奏报里写得清清楚楚——小阁老，这份奏报，你看过没有？”
严世蕃没接话。
张居正又往前走了一步。
“至于齐大柱。你说海瑞在结案文书上写了'良民遭诬，不宜再究'。我查过淳安县衙的存档——齐大柱被举报通倭的那桩案子，举报人是谁？是淳安当地的一个粮绅，叫周德顺。这个周德顺，前年改稻为桑的时候，强买齐大柱家的田地，齐大柱不肯卖，周德顺就告他通倭。海瑞查清了原委，放了齐大柱。”
他停了一下。
“至于齐大柱后来带着倭寇烧村的事——更是子虚乌有，没有任何凭证。”
值房里鸦雀无声。
严世蕃的独眼眯成一条缝，盯着张居正看了许久。
陈洪咳了一声。
“既然双方各执一词，那这事——”
“我还有一句。”张居正转向陈洪。“海瑞在淳安任期上，辖内七起通倭案，他亲审四起，释放的三个人里，两个是被诬告、一个是证据不足。唯一后来坐实通倭的林阿福，被截获的时间是海瑞释放他三个月之后。三个月的时间差，足够一个人从良民变成罪犯。你不能因为一个人三个月后犯了罪，就说三个月前审案的官员有罪。”
严世蕃的脸上一阵青一阵白，半晌没说话。
最后的结果是陈洪拍的板——海瑞通倭一事，现有证据不足以定论，待查。但海瑞入京任职户部一事，也暂且搁置。
两边都没赢，两边都没输。
——
从内阁值房出来，天已经暗了。
宫道上铺着薄雪，几个太监提着灯笼在前头引路。徐阶走得最快，很快消失在长廊尽头。陈洪往司礼监的方向去了。
严世蕃、高拱、张居正、赵宁最后出来。
四个人走在宫道上，谁也不说话。走了十几步，严世蕃忽然笑了一声，冲着高拱的背影开了口。
“把我拉下了马，还以为二位赏了紫禁城乘坐二人抬舆呢。原来你们也还是步行啊。”
高拱回过头。
“人生两腿，都是用来步行的。难道小阁老的腿，离了马就连路都不能走了？”
严世蕃不接他的茬，反而往前凑了两步，压低了嗓子。
“高肃卿，少小离家老大回。你要真是个愿意走路的，今天就该明白——你可以走了。你要是还想赖着、等着内阁首辅那把椅子，我告诉你，徐阶现在都还没坐上呢。”
他顿了一下，独眼扫了扫张居正。
“就算老徐坐上了，也不会传给你。江南他还有个学生赵贞吉在等着，你身边也还有个学生张居正在等着。”
高拱一甩袍袖，撞开严世蕃，径直大步走了。
张居正本想跟上，被严世蕃一伸手拦住。
“张神童。”严世蕃盯着他，带着挑衅。“你从小就会读书，应该知道三国时另一个神童孔北海的典故。”
张居正站定，不慌不忙。
“小时了了，大未必然。小阁老是不是想说张某少时会读书，大了反而不成器？”
“聪明。如果只是不成器，倒是孔融的福。只怕聪明反被聪明误，招来杀身之祸。”
“孔融是被曹操杀的。”张居正平静地看着他。“但不知我大明朝，谁是曹操？”
严世蕃的脸抽了一下。这句话兜得太大了——谁是曹操？往上说，这顶帽子扣到谁头上，谁就是乱臣贼子。
“自古杀那些自作聪明的人，也不只曹操！”
张居正微微侧了侧身，让了半步。
“太史公有言：'人固有一死，或重于泰山，或轻于鸿毛。'要能为国捐躯，张某坦然受之。”
严世蕃被这句话堵了个正着，一口气憋在胸腔里上不去下不来。他压了压火，转头看向赵宁。
赵宁一直站在三步之外，一个字没说。旁听就是旁听，他连出了值房都没打算开口。
但严世蕃不打算放过他。
“赵大人，'以怨报德'四个字，怎么解？”
赵宁抬了抬眼皮。
“君子有德，小人无德。”
严世蕃浑身一震，独眼瞪圆了。
“你就是小人！一个翰林院七品编修，是我一步步保举你做到了工部右侍郎的位置上！你却伙同旁人坏我的方略，让朝廷改稻为桑功败垂成！端老子的碗，砸老子的锅——你还有脸跟老子谈君子、小人？”
赵宁没退。
“小阁老，我赵宁是两榜进士，供职翰林院，出任工部右侍郎，受的是皇上的拔擢，吃的是朝廷俸禄。不是你严家的饭食。”
“什么狗屁两榜进士！”严世蕃彻底撕破了脸，吐沫星子喷出来老远。“一个商人沈一石玩剩下的艺伎，你都当个宝贝似的娶到家里——你赵家十八代祖宗的脸，都让你丢尽了！”
赵宁慢慢地笑了。
这个笑容不大，甚至带着几分客气，但落在严世蕃眼里，比刺还扎。
“小阁老这么关心旁人的家事，想来对自家的事也很上心。”赵宁拢了拢袖子，不疾不徐道。“听说府上新添了三十六个姬妾，个个能歌善舞。我那拙荆虽是商人家出来的，好歹明媒正娶。小阁老府上那三十六个——哪个是明媒正娶来的？”
“小阁老可曾问过，你家祖上是否因此蒙尘呢？”
严世蕃的独眼直直地瞪着他，脖子上的青筋一根一根绷起来。
赵宁又不紧不慢地加了一句。
“我听说其中有几个，原先是地方官员孝敬上来的。也不知道是花了多少民脂民膏。这事要是让都察院知道了——”
“你！”
严世蕃抬起手，指着赵宁的鼻子，手指头哆嗦了三下，到底没指下去。
不是不敢。是这个地方——紫禁城的宫道上，头顶就是角楼，两边就是宫墙，到处都是耳目。这里说的每一句话，明天就可能摆到嘉靖的御案上。
严世蕃收回手，猛地转向张居正。
“搅吧！搅吧！你们就搅吧！搅得胡宗宪前方打仗没了军需，吃了败仗！搅得东南大乱，把大明朝亡了！老子无非陪着你们一起完命就是！”
袍袖一甩，严世蕃大步流星地走了。靴底踏在雪地上，咯吱咯吱地响，越响越远。
张居正伫立原地，看着严世蕃的背影消失在宫墙拐角。
半晌，他转过头，看了赵宁一眼。
赵宁也正看着他。
两个人对视了一息。张居正没说话，赵宁也没说话。但宫道上提灯引路的小太监回过头看了他们一眼，又赶紧把头缩回去——那个小太监姓吴，是陈洪的人。
赵宁把这张脸记住了。
灯笼在风中晃了一下，影子在雪地上拉长，又缩短。
张居正转身往宫门方向走了。赵宁站在原地，低头看了看脚下的雪地。
严世蕃走的时候踩出来的脚印，已经被新飘下来的雪粒子盖了一层薄白。
赵宁抬起脚，踩上去，沿着那串脚印往前走了两步，停住了。
随后又抬头，看了一眼西苑的方向。
精舍的灯光隔着层层宫墙，什么也看不见。
可他总觉得有什么东西正从那个方向看过来。
宫道上又飘起了雪。一片碎雪落在他的官帽顶上，没化，在帽檐边上堆了薄薄一层。
远处，角楼上的更鼓响了。