两顶轿子在西苑门前停下来的时候，赵宁先下了轿。
徐阶的轿帘已经掀开了，人还没下来，一只脚踩在踏板上，停住了。
赵宁站在门前，拱手。
“徐阁老。”
徐阶没有立刻回礼。他那只踩在踏板上的脚收了回去，又伸出来，这才迈了下来。六十岁的人，动作不快不慢，稳得很。
但赵宁看见了——他从轿子里探身出来的那一瞬，脑袋微微偏了一下。
偏向赵宁这边。
在打量。
“云甫也接到传召了？”
赵宁点头。
徐阶没再说话，理了理袍角，往门里走。赵宁落后半步，跟在右侧。
两个人的脚步声踩在石板路上，一前一后，不紧不慢。
守门的太监引路，提着一盏气死风灯走在前头。灯光摇来晃去，把两个人的影子投在宫墙上，忽长忽短。
赵宁的脑子在转。
正月十六子时传召，徐阶在意料之中——严嵩一旦有事，内阁必须有人接盘，徐阶是当然的人选。
但自己也在这份名单上。
嘉靖叫徐阶来，是交接。叫自己来，是什么？
入阁不满两个月的人，凭什么出现在这个场合？
前面的徐阶忽然放慢了脚。
赵宁跟着慢下来。
两个人几乎并肩了。
徐阶侧头，看了赵宁一眼。只是一眼，很短，但里面的东西不短。
赵宁不接话。这种时候，多说一个字都是错。沉默比说话安全。
脚下的路拐了个弯，精舍到了。
廊下站着黄锦。铜壶滴漏还在一滴一滴地响，和来时没有区别。
黄锦朝两个人躬了躬身。
“二位请。”
赵宁跟在徐阶后面迈进门槛。
精舍里还是那个样子——蒲团、铜磬、青纱帐、拨得极低的油灯。唯一多了两样东西：蒲团左边摆了一只黄绫锦匣，右边搁着一份折子。
嘉靖没睁眼。
盘坐在蒲团上，手搭在膝盖上，手指一下一下地叩着膝盖骨。
“看。”他下巴朝左边那只锦匣抬了一下。
黄锦上前，揭开锦匣，抽出里面的折子，先递给徐阶。
徐阶接过来，低头读。
赵宁在旁边，等着。
不用看也猜得到是什么——邹应龙弹劾严世蕃的奏疏。邹应龙这个人赵宁见过一次，都察院的监察御史，四十来岁，话不多，但胆子大得离谱。这份弹劾奏疏在六部之间私下传得沸沸扬扬，赵宁十天前就从张居正那里听到了内容。
严世蕃乱伦理，贪军需、卖官鬻爵，条条列举，桩桩有据。
徐阶看完，双手奉还。黄锦接过来，递给赵宁。
赵宁展开。
果然。
一项一项看下来，和张居正转述的一个字都不差。措辞比他预想的还要狠——邹应龙把严世蕃比作秦桧。
赵宁合上折子，递还。
嘉靖看着两个人，不急。
“都看了？”
“臣看了。”两个人齐声。
嘉靖伸手拿起右边那份折子，在手里翻了两下，不递出来。
“严世蕃的事，你们都清楚。朕今夜已经让陈洪去拿人了——严世蕃、鄢懋卿、罗龙文，三个人。”
跪在下面的两个人都没动。
赵宁低着头，余光扫到徐阶的袖口——纹丝不动。
老狐狸。
一个月前就在布局的事，此刻装得跟头一回听说一样。
嘉靖把手里那份折子往前一推。
“这个，你们也看看。”
黄锦拾起来，递给徐阶。
徐阶展开，看了三行，手指微微一紧——这个动作极轻，但赵宁跪在旁边，看得一清二楚。
是严嵩的辞呈。
折子转到赵宁手里。赵宁低头看：正月初二的日期，严嵩的亲笔，措辞卑恭到了极点。
“臣年迈昏聩，尸位素餐，伏乞圣上开恩，准臣归乡养老……”
这份辞呈是正月初二写的。今天正月十六。
也就是说——嘉靖在半个月前就收到了这份辞呈，压到今天才拿出来。
时间卡得太准了。先准辞呈，再拿严世蕃。一进一退，一松一紧。
嘉靖的声音从上面传下来，不急不缓。
“严嵩一个月前就上了辞呈。八十多岁的人了，朕不忍心。准他回乡养老，俸禄照发。”
赵宁把折子合上，双手递还。
这番话说得温厚，但里面的意思冷得透骨——倒严世蕃，不倒严嵩。儿子拿了，老子放了。
不是因为念旧情。
是因为严嵩活着回乡，比死在京城有用。一个活着的严嵩，是一块招牌，告诉天下人：皇上不是忘恩负义的人，皇上只杀该杀的。
赵宁跪在那里，膝盖贴着冰凉的砖地，脑子里的念头一层一层地翻。
徐阶开口了。
“陛下圣明。严阁老侍奉二十年，劳苦功高，当以恩礼归老。”
说得漂亮。
——严嵩二十年搜刮了多少，他徐阶比谁都清楚，这时候还能说出“劳苦功高”四个字，脸皮之厚，不输严嵩。
嘉靖没接这话，沉默了片刻。灯芯“噼”地爆了一下，精舍里明了一瞬又暗下来。
“严嵩走了，内阁不能空。”
赵宁的脊背绷紧了。
来了。
嘉靖的声音平铺直叙，听不出喜怒。
“一老一少搭配着办事，稳当。徐阶。”
“臣在。”
“即日起，你任内阁首辅。”
“臣……臣谢陛下隆恩。”
徐阶的声音压得很低，但平稳。等了十年的东西，终于递到手里了。
赵宁替他算过——从嘉靖三十一年入阁，到今天，整整十年。十年隐忍，十年低头，十年把自己活成一团棉花，不扎人，不碍事，不出头。
就等这一天。
嘉靖的声音还在继续。
“赵宁。”
“臣在。”
“你任内阁次辅，辅佐徐阶。”
赵宁的身子僵了一下。
极短的一下。
不是装的。是真僵了。
次辅。
入阁不满两个月，从工部右侍郎直接跳到内阁次辅。
这不是升迁，这是嘉靖把他架在火上烤。
旁边徐阶的袖口终于动了——手指缩了一下，又松开。
赵宁磕头。
“臣惶恐。臣入阁日浅，资历不足——”
“够了。”嘉靖打断他，“朕说你够，就够。”
赵宁不再推辞。再推就是抗旨，嘉靖不是一个容许别人跟他讨价还价的人。
“臣……领旨。”
精舍里安静了一阵。
嘉靖重新闭上眼，手指又开始叩膝盖。
赵宁跪在砖地上，膝盖已经麻了。他的脑子在飞速运转——次辅。二十九岁的次辅。明朝开国以来最年轻的内阁次辅。
这道旨意明天传出去，满朝文武会怎么看？
清流那帮人会怎么看？
他们十年卧薪尝胆，陪着徐阶熬倒了严嵩，等来的却是嘉靖往他们头上安了一个二十九岁的赵宁。
这是什么意思？
意思太明白了——嘉靖要制衡。
严党倒了，清流一家独大，嘉靖不答应。必须有一个人站在徐阶对面，不是严党的人，也不是清流的人，但能跟清流扳手腕。
赵宁就是那个人。
从浙江修河堤开始，到改稻为桑，到东南抗倭，到入阁，一步一步全是嘉靖的棋。
今天这步棋落下来了，赵宁就再也不能装糊涂了。
“徐阶，你先回去。”
嘉靖睁开眼，对着徐阶挥了下手。
“明日一早拟旨，昭告内阁交接之事。”
徐阶磕头，起身退出去。
经过赵宁身边的时候，两个人的袖角擦了一下。
徐阶没看他。
赵宁也没抬头。
但那一擦，比一道圣旨还重。从今夜起，这两个人就不可能是一条船上的了。
精舍里只剩嘉靖和赵宁。
黄锦站在门槛外面，垂着手，一声不吭。
嘉靖从蒲团边上拿起邹应龙的弹劾奏疏和严嵩的辞呈，叠在一起，递出来。
“赵宁。”
“臣在。”
“替朕跑一趟严府。”
赵宁抬头。
嘉靖的脸在昏暗的灯光里看不太清，但那双眼睛是清楚的——清楚得让人发寒。
“把这两样东西交给严嵩，然后——”
嘉靖停了一下。
“把他带来。朕要见他。”
赵宁接过那两份折子。纸页冰凉，贴在手心上，后退三步，转身出了精舍。
廊下的滴漏声换了一只新壶，又从最高的刻度开始往下滴。黄锦迎上来，递了件斗篷给他。
“赵阁老，外头冷。”
赵宁接过斗篷，没披。攥在手里，大步往外走。
走到西苑门口的时候，回头看了一眼。
精舍的灯还亮着，青纱帐的影子映在窗纸上，一动不动。
赵宁转过头，两份折子揣进怀里，上了轿。
“去严府。”
轿夫愣了一下。
正月十六凌晨，去严府？
赵宁掀开轿帘，看着外面漆黑的长安街。
远处严府方向，那两盏大红灯笼应该还亮着。
轿子起步，赵宁放下帘子，怀里那两份折子贴着胸口，凉意一寸一寸往骨头里渗。