西历1891年11月2日。朝鲜，大同江口。
「高升」号的船艏，破开了灰绿色的江水，朝着镇南浦的方向缓缓驶去。黑色的船身在大同江的秋风中微微摇晃，烟囱里飘出淡淡的煤烟，在半空中扯出一条长长的黑乎乎的大尾巴。
露天舰桥上，就俩人，常德胜和袁世凯。刘通海在下头守住了路口，把闲杂人等都给挡住了。
常德胜抬手往前一指：「慰亭大哥，那就是卧牛岛。」
不远处一座小岛，紧挨着大同江北岸，形似一头卧着的水牛，岛上光秃秃的，露出了灰白色的岩石。
常德胜说：「岛上的山头叫做卧牛顶，是一座岩石山，就是一大块石头。山顶比较平整，是安放炮位的好地方，我已经计划好了，就在山顶的岩石上用炸药炸出六个炮坑，摆上六门15公分的大炮，这就足以封锁大同江口了。」
他又指着卧牛顶对面大同江北岸的一片滩涂：「您看那边，背靠龙峰山，面向大同江，地势平坦，交通便利，是修建港口和商铺的好地方，而且还易守难攻。咱们只要守住卧牛岛和龙峰山，倭寇纵有百万，也拿不下这个镇南浦。」
常德胜说得眉飞色舞，手指在空中比划着名，仿佛已经看到了他的六门大炮在卧牛顶上轰鸣，看到了日军在龙峰山下被机关枪一排排扫倒，看到了镇南浦变成了一座坚不可摧的要塞。
袁世凯却听得眉头直皱。
他沉默了一会儿才开口：「振邦啊，你到底在说什麽？这镇南浦不就是平安道的一个小港口吗？怎麽就能招来百万倭寇了？」
这话常德胜听懂了，意思是这镇南浦没有那麽重要，小日本不会为了这麽个小地方倾尽全力。
常德胜笑了笑：「那咱就想办法让它变得重要。」
「这要怎麽变？」
常德胜往袁世凯身边凑了凑，压低声音：「如果李王夫妇和大院君、世子、百官，在日本向朝鲜进军後，都一起逃离了汉城，躲到镇南浦来了呢？」
袁世凯一愣：「......啊？」
他心说：你不是很能打的吗？就这？日本人一进军，你就要带着朝鲜王廷跑路？连汉城、平壤都不要了！
常德胜还在那儿说呢：「只要李王人在镇南浦，咱们就能挟李王以号令朝鲜，号召朝鲜八道起兵抗倭，还能用李王的名义向列强求援。咱可以把元山租给俄国，把镇南浦的港口租给德国，把仁川租给英国。您说说，日本人能不急眼吗？」
袁世凯的眉头皱得更紧了。
朝鲜这个国要让常德胜这麽个卖法，日本急不急也不知道，大清朝廷里的滚滚诸公，一准得跳脚急眼！
「他们一急眼，必然会不惜代价猛攻镇南浦。」常德胜继续说，「镇南浦的地形您也看到了，易守难攻，又卡着大同江的海口。咱们只要牢牢守住大同江口，日本人的军队、物资、火炮，要麽走南边200多里外的海州登陆，一路拉过来；要麽走更远的地方轮船登陆，那距离可就更远了，得好几百里。」
「咱们还可以破坏一下道路、桥梁，号召沿途的朝鲜义军打打游击，我看日军的後勤一准得崩......」
他用力拍了拍栏杆，语气里带着一股子胸有成竹的劲儿：「慰亭大哥，不是我吹牛，这防御战是我最拿手的，到时候一准能打得倭军丢盔卸甲，大败而归。」
袁世凯却连连摇头：「振邦老弟啊，那样不行，汉城、平壤都不要了，朝廷能答应吗？中堂要怎麽跟太后、跟皇上交代？」
「汉城、平壤只是暂时放弃，以後都能收回来。」常德胜摆摆手，「我已经想好了，到时候咱们俩就在镇南浦这边，慢慢和日本人磨，同时号召朝鲜义民抗倭，和日本人打消耗战。这就叫疲敌之计。」
他压低了一些声音：「而中堂就借这个机会，在天津卫练新军。咱的北洋水师也别出去和日本海军拚命，就在旅顺口里缩着，保船制敌。」
常德胜说到这里，加重了些语气：「最最要紧的是守住旅顺口、刘公岛、威海卫，不要让小日本登陆偷了咱北洋水师的家！」
「只要朝鲜这边能僵持，北洋水师能安泰......咱中堂就能在天津安心练兵扩军，就能把海关的关余全都拿了来扩咱们的淮军，就能名正言顺地让各省协饷！」
这话里面的意思，袁世凯也听明白了。
这是要借着朝鲜的兵事，把大清的财权都集中到北洋，北洋有了银子，自然可以放开了手脚扩军练兵。
可是这银子都到了北洋，那麽多旗人吃什麽？太后还怎麽修颐和园？还怎麽过六十圣寿？
常德胜还在继续：「咱们北洋不着急，就先练它个两年兵。用德意志的兵操，请德意志的顾问，把中堂的一百零二个营头练成十个镇的精兵。等日军疲了，英国人不耐烦了，俄国人忍不住要下场了......」
他大手一挥：「再出动北洋大军，浩浩荡荡跨过鸭绿江。到时候日本的疲弊之兵，除了灰溜溜地撤退，还能怎麽着？我北洋不就大获全胜，中堂不就威震东亚了？」
袁世凯听得都呆了。
常德胜的计划能不能让北洋大获全胜、让李鸿章威震东亚他不知道。但他知道，真要丢了汉城、平壤，龟缩到镇南浦，他、常德胜、李中堂都得一起吃瓜落，革职查办都是轻的！
如果李中堂还要截留了关税练北洋兵......朝廷把谁当敌人都难说了！
常德胜看袁世凯一脸莫名惊诧，就笑着补了一句：「慰亭大哥，你久在朝鲜，当然知道日本这些年是如何扩军备战的。总不会和北京的那帮亲贵和清流一样，只把日本当个蕞尔小国看待吧？」
他掰起了手指：「如今日本国一年的军费开支，早就过了两千万两银子。虽然只有咱大清的一半，但人家的两千万两都用在实处了，全都拿去办陆军、办海军、办军校、办兵工厂了。咱大清的四千万两中，有三千几百万拿去养八旗兵和绿营兵了，真正能打一打，也就只有淮军的几万人和北洋水师。而淮军和北洋水师今年的军费才多少？不算中堂抵押关东铁路总公司的股份借来的银子，就不到四百万，其中淮军军费才两百多万，仅有日本陆军的五分之一！」
他放下手，看着袁世凯：「有多少银子就打多少仗，慰亭大哥，这个道理你比我懂。」
常德胜的话才说了一半，还一半他没说出口，就是要打赢日本，就得把银子从旗人手里拿回来！
袁世凯只是摇头：「这个道理，朝中诸公哪里知道？只怕战事真的起来，弹劾中堂和你我的摺子，都能把咱们给埋了！」
「无妨。」常德胜摆摆手，一脸无所谓，「只要中堂的北洋大军还守在天津卫，朝中诸公能拿咱们怎麽样？摺子还能比洋枪厉害？只要咱北洋最後能在朝鲜打赢，事後自可肃清奸佞、重整朝纲。到时候谁在扰乱人心，谁在陷害忠良，还不是一目了然？这些人世受皇恩，为什麽干这种丧尽天良的事儿......一定是通倭卖国！必须严惩不饶！」
袁世凯听得倒吸口凉气。
这话怎麽说的......杀气腾腾啊！
李中堂要想这麽个肃清奸佞法？是不是得提兵入洛，带枪上朝，甚至......
黄袍加身？
真不敢想像啊！
这常德胜到底想干什麽？干小日本，还是......干大清朝？
「振邦。」袁世凯的声音压得很低，「你这番话，敢在中堂面前说吗？」
常德胜笑了：「食君之禄，担君之忧。中堂与我有知遇之恩，真到了那时候，小弟不仅敢说，而且敢做！慰亭大哥，你呢？」
袁世凯盯着他看了足足十秒钟。
江风从大同江口吹过来，已经带了几分秋凉。远处，镇南浦的轮廓已经隐隐可见——几缕炊烟，一片茅草屋顶，还有停泊在岸边临时码头旁、正在卸货的木船。不少朝鲜民夫在那儿忙着。更远处能瞧见一座可供两三千人居住的临时营盘，那是给参与镇南浦大工的民夫住的。
袁世凯没接话。他转过身，扶着栏杆，望向那片正在施工的滩涂，沉默了半晌才开口：
「振邦，你跟我说实话，你这计划，有几成把握？」
常德胜说：「如果中堂能顶住朝中的压力，全力配合......能有九成。」
「那如果顶不住呢？」
「那就是输多、输少......」常德胜笑了笑，「或者......不输了！」
袁世凯听得一头雾水：「振邦老弟，你这话太难懂了！」
常德胜冷冷一笑：「我的法子，是咱们北洋日後在朝鲜唯一破势取胜脱困之法......如果中堂顶不住压力，那就不是求胜，而是求败，自然就是输多输少的问题了......而咱俩不是中堂，咱是被顶在第一线的，而且实力有限，咱们没有输多输少的选项，只有输，或是不输。我不打算输，所以就只能是不输了！」
袁世凯已经明白常德胜的意思了。
胜利的办法就摆在那儿。虽然赢的「难看」，但还是能赢的！如果不用这个法子，剩下的就是输了。李鸿章的本钱大，还能选择输多输少，反正再怎麽输，都不会把老本输光。只要不输光，那他就能在桌上继续玩。但常德胜和他袁世凯，就没那麽大本钱了。属於输不起的存在，既然输不起，那可就不能输了......
袁世凯没有再问下去，他只是看着远处那座卧牛岛，看着那片正在施工的滩涂，看着那些蚂蚁般忙碌的民夫。过了好一会儿，他才开口：「振邦，你这破局之策玩得太大，大到中堂能不能兜住，我心里都没底。」
「中堂只要想兜住，他就能兜住。」常德胜说，「毕竟中堂手里有枪杆子......加上咱们的一万兵额，中堂有六万大军......兜不住？不存在的，只是他想不想？」
袁世凯转过身，看着常德胜：「既然如此，那我可就要把你今天说的这番话，一字不漏地报给中堂了！」
常德胜笑了：「报吧，尽管一字不漏地报给中堂！让中堂知道，在朝鲜这个地方，还有个姓常的，是在替他老人家着想的！」
袁世凯盯着他看了好一会儿，忽地笑了，笑得意味深长。
「走吧，」他拍了拍栏杆，「快靠岸了，让我亲眼看看，你这镇南浦要塞，到底修得怎麽样了？」
高升号的汽笛鸣了一声，浑厚的声音在江面上传出去老远。
船头劈开江水，朝着镇南浦码头的方向稳稳地驶去。
......
高升号的悬梯终於放下，铁踏板落在栈桥上，发出「砰」的一声闷响。
先下来的是袁世凯，顶戴官服，步子稳稳当当的，脸上还挂着点笑，像是来巡视的。
後边跟着的就是常德胜，他也没了刚才的凝重，步态从容，眼珠子四下打量着，好像在查看他的「镇南浦要塞」的地形。
早就在码头上恭候的平安道观察使闵应植赶紧迎上去，躬身行礼，用汉语说着：「袁大人一路辛苦，常大人一路辛苦。」
段祺瑞跟在闵应植身後，穿着淮军武官的号褂，朝着袁世凯和常德胜躬身行礼。
就在此时，在码头外的荒地上，不知道什麽时候已经聚集了一群白衣男子。
领头的是个三十多岁的大胡子，瘦得颧骨都凸出来了，一身白衣洗得发黄。他盯着袁世凯和常德胜的方向看了一会儿，嘴唇忽然动了动，像是在念叨什麽，然後猛地一挥手。
呼啦一下，几十个白衣人从围观的人群中涌出来，气势汹汹......把正朝码头外走的常德胜给吓一跳，还以为又遇上日本刺客了！
就在他想扭头「转进」的时候，那些白衣人只是沉默地、齐刷刷地拦在了道路中间。
他们当中老的有六七十岁，小的才十几岁，都穿着那种洗得发黄的朝鲜传统白衣，组成了一堵人墙，把码头的出口堵得严严实实的......
这是什麽状况？
常德胜也是一头的雾水，他身边闵应植则脸色难看极了，低声骂了句朝鲜话，有点咬牙切齿的。常德胜没听懂，但看他的表情就知道不是什麽好话。
而就在此时，那些白衣人忽然用一种有点夸张的悲痛语气，齐声高喊：「乔主，完痛哈达......「（教祖，冤枉......）