西历1891年11月1日，天津塘沽码头。
常德胜站在码头边上，迎着呼啸的海风，眯着眼睛看着前面那条灰黑色的轮船。这是一条「老熟船」了，就是那「高升」号。
他上一次去朝鲜赴任，就是坐的这条船。当时船身上披着怡和洋行的标记J&M，船名用的是威妥玛拚音「Kowshing」。现在这些洋文全都没了，取而代之的就是端端正正的两个汉字「高升」。
常德胜心里嘀咕了一句：「高升号啊，高升号。你在历史上可是被日本人击沉的，1000多条人命陪你葬在了海里，这辈子跟着我混吧，高低得让你活过甲午战争。」
「高升」号边上，穿着淮军号褂的大兵们正排着队登船，队伍拉得老长，从码头一直延伸到栈桥那边。每个人都背着行李卷和步枪，有的还拎着竹篮子，里头叮叮当当，也不知道装了什麽？
曹锟的大嗓门隔着100多米都能听得清清楚楚：「一个一个上啊，别急，别抢！行李和步枪都背好了，上了船按分配的舱位坐好，别他娘的到处乱窜！」
常德胜顺着声音望过去，发现曹锟身边还站着个熟人——快半年没见的商德全。商德全身後跟着几十个矮个子青年，穿着统一的青色短打，看着精瘦但精神头十足，一瞧就不是北边的人。
这些肯定都是南洋来的知识青年。跟着商德全北来，准备进入南浦军校的......都是「金主委培生」啊！
常德胜刚要过去打招呼，耳朵旁就响起了罗静柔的声音：「振邦，告诉你个好消息，『高升』号现在是咱家的了。」
常德胜扭头一看，就看见罗静柔到了他身边，脸上带着表功似的微笑，手指着「高升」号，就跟指着自家新买的宅子似的。
她旁边还跟着晴子，这丫头手里捧着个帐本，笑盈盈道：「静柔姐真厉害，只花了八万二千两银子，就从怡和洋行手里买下了『高升』号。我和静柔姐姐算过了，『高升』号以後就专跑镇南浦到天津的航线，一定可以赚大钱的。」
她翻开帐本，跟报菜名似的念道：「除了老爷的军需，还可以往朝鲜运绸缎棉布、日用百货、食品调料、铁料洋灰，保证堆得满满的。从朝鲜运出来的有高丽参、海产乾货、牛皮药材、大米大豆，也不会走空，一趟来回就能赚上一二万两的净利。」
晴子和巨富婆的生意经倒是不错的，在天津卫和镇南浦之间当倒爷，不，是倒娘，一准是赔不了的。
因为这镇南浦眼下还没正式开埠呢！常家独一份的买卖！另外，驻朝鲜的新军大营也会设在镇南浦，大几千的官兵，就是极强的消费力啊！
这买卖还能干赔了？
常德胜有点诧异地看着罗静柔。巨富婆倒是跟他说过要买船这事，当时他也点头了，反正是用巨富婆的嫁妆，不花自己的钱。白嫖嘛，他最擅长了，没想到这麽快就办妥了，这才多少天呢？他们这次满打满算，也就在天津待了两个来月。
这巨富婆的执行力够高的！
晴子被收拾得服服帖帖之後，现在俨然成了巨富婆的得力助手。
有她俩合作，那常德胜以後可就有福了。
他笑着问：「这事儿就是你和晴子两个人办下来的？」
罗静柔摇摇头：「这怎麽可能？」
她扭头吩咐晴子：「去把叶掌柜叫来。」
晴子应了一声，蹦蹦跳跳地就去了。不一会儿，她带回来一个二十多岁的青年，穿着灰布长衫，走路一瘸一拐的，还拄着手杖。到了常德胜和罗静柔跟前，恭恭敬敬行了一礼。
罗静柔指着他说：「他叫叶阿福，家里是开侨批局的，因为上次坤甸事变，他家的侨批局赔了不少银子，腿也瘸了，好在没有让顾客受损失，守住了信义。所以我阿爸就推荐他带了几个夥计来天津帮忙。」
常德胜点了点头，上下打量了一番叶阿福。这人看着年纪不大，但举止颇为沉稳，不像个二十多岁的小伙子。
「如今坤甸那边怎麽样了？」常德胜问。
叶阿福回道：「托了老爷的福，罗家如今牢牢掌控了坤甸的大局，土人翻不了天了。荷兰人还要应付亚齐那边的战事，暂时也抽不出力量对付坤甸，只能捏着鼻子承认咱们的坤甸自治委员会。不过，罗家、刘家、阚家、江家也不敢忘战，所以这次又派了50个後生仔，跟着商大人北上。」
常德胜又轻轻点了点头。
他心说：看来多杀人还是对的，敌人这种东西总是越杀越少的。坤甸那次杀的狠了，土人老实了，荷兰人也认了。
南洋那边的局面，暂时算稳住了。
他正想到这里，又有两辆马车在码头附近停了下来。前头那马车的车门先打开，一个圆滚滚的身影从车里钻了出来，正是袁世凯。他穿着长袍马褂，精神头看上去足得很，身後跟着一个穿北洋号褂的30多岁的中年人，身材敦实，面容沉稳。
後面那辆马车里则下来一个穿长衫、戴瓜皮帽的青年，手里还拎着个公文包，模样颇为俊朗。
那武官常德胜认识，他叫田文烈，字焕亭，是北洋武备的「老」同学了......入学的时候就很老，约莫有三十岁。
他是廪贡生出身，就是在国子监读书的高级秀才。在进北洋武备学堂之前，就是袁世凯的幕僚。北洋武备毕业後，直接去了朝鲜，现在是袁世凯的书记兼翻译官。如果论职务的话，常德胜得管他叫「田书记」。
另一个年轻人常德胜就不认识了，不过看长相......好像也似曾相识。
「静柔，你和晴子先上船。」常德胜说，「我去招呼一下。」
说完，他就大步朝袁世凯他们走去，远远的就拱了拱手：「慰亭大哥，焕亭兄。」
袁世凯笑嗬嗬的回了一礼：「振邦老弟精神不错啊。」
田文烈也拱手道：「振邦兄别来无恙。」
三人寒暄了几句，袁世凯侧过身，把身後的那青年让出来：「振邦，这位是周调之先生，名和鼐，祖籍绍兴，现居淮安，秀才功名。周家可是师爷世家，调之是周家这一辈里最出色的。你不是总说想请个文案吗？调之就不错。」
常德胜心里重重地「咯噔」了一下。
姓周的师爷……祖籍绍兴，现居淮安……他马上想到个大人物！淮安周家——那可不是一般的师爷门第！听说周家这一辈有几个後生在苏北、北边都颇有名气，其中一个好像还在东北当文案……
没想到「周师爷家」和袁世凯都能搭上线......这算是师爷中的顶流了吧？
袁世凯能把这样的人送到自己身边，这份人情可不小。常德胜感激地对袁世凯道：「慰亭大哥说好，那就一定错不了。」他又转向周文鼎拱了拱手：「以後我军中的文案，就要辛苦调之先生了。」
周文鼎说一口淮安官话，温文尔雅：「振邦公客气了。在下初来乍到，诸多不熟，还望振邦公多多指点。」
常德胜心道：没错了，就是这口音。
就凭这口淮安官话，这周师爷的本领就绝对差不了。
四个人一起朝高升号走去，曹锟和常德全已经带着各自的人登船完毕了，码头上换成了刘通海在指挥一批码头工人搬运常德胜的行李。好几百口箱子在码头上堆得跟小山似的。
袁世凯愣了愣：「振邦，你带那麽多的行李？」
常德胜笑道：「那些都是书。」
「什麽书？」
「那可多了！」常德胜掰着手指头数起来，「有曾文正公刊印的《船山遗书》，有陶斋先生（郑观应）的《易言》，有克劳塞维茨的《战争论》，有普鲁士战争学院的内部教材《毛奇习题集》，有柏林军事学院的课本《算术与代数》、《几何与三角》、《地形测绘》、《步兵操典》、《骑兵操典》、《炮兵教程》、《工兵教程》、《野战工程》......」
的确是一大堆的书啊！
他换了口气，继续说，「还有战争学院的课本《战术学》、《战略学》、《後勤学》、《筑城学》、《参谋业务》、《军史与战例》。」
「还有我和段芝泉、商子纯、孔文池、吴禹臣他们一起编写的《军事地理》、《棚头手册》、《射击教范》、《野外生存》、《值星与执勤》、《战壕、机枪和铁丝网》、《英语入门》、《德语入门》。」
袁世凯和田文烈都露出了惊诧的表情。
田文烈问道：「振邦兄，这些......都是南浦军校的学生要学的？」
常德胜点点头笑道：「是啊，这可比咱们在武备学堂学的多多了。另外，除了《战术学》、《战略学》、《後勤学》、《参谋业务》、《军史与战例》、《毛奇习题集》之外，其他的书都是汉文的。」
田文烈更惊讶了：「都翻译成了汉文？」
「是啊，这下南浦的学生不用再啃德文了，也不用依赖通事了，他们自己就能看懂。」
袁世凯在那堆箱子前面沉默了一会儿，他伸手拍了拍一口木箱，箱子上贴着「《船山遗书·黄书》」的标签。他看了看那标签，又看了看常德胜，眼神有点复杂：「振邦。」
「慰亭大哥。」
「你这架势不像去练兵的，倒像是去开书院的。」
常德胜笑道：「慰亭大哥，咱们这次想要把兵练好，就得先把南浦军校给办好了，办军校和开书院，说到底就是一回事。
带兵打仗，在欧洲那边早就是一门高深的学问了，日本国也早就开办了陆军士官学校和陆军大学。凡是带兵的军官，起码都是士官学校毕业的。咱们得追上去啊！」
袁世凯没有接话，只是点了点头。
而田文烈则若有所思地看着那堆箱子，也不知道在想什麽。
高升号鸣响了汽笛。
「呜......」
浑厚的声音在码头上回荡，登船的时候到了。
常德胜朝袁世凯和田文烈拱拱手，然後一指悬梯：「慰亭大哥，焕亭兄，咱们一块儿上船吧，这一趟，直达镇南浦。」
袁世凯点点头，笑道：「振邦，我早就想去镇南浦看看咱们的南浦军校了。」
船终於开了，向着镇南浦的方向。
常德胜站在甲板上，看着塘沽码头越来越小，最後完全看不见了。袁世凯不知什麽时候走到了他身边，两个人并肩站着，谁也没说话，就那麽看着茫茫大海。
过了好一会儿，袁世凯忽然开口：「振邦老弟，你那堆书里头，有一本叫什麽《易言》的？」
「有。陶斋先生写的。」常德胜说，「慰亭大哥看过？」
「郑陶斋的大作，大名鼎鼎，当然拜读过。」袁世凯背着手，「里头有句话，我琢磨了半天......『中国之困，非困於兵，而困於器；非困於器，而困於法；非困於法，而困於势。』」
他顿了顿，声音低了几分：「振邦，你说......咱们北洋如今，何尝不是困於势呢？」
常德胜没接话。
他心说：慰亭大哥到底是慰亭大哥。别人看到的是船、是炮、是钱，他看到的是「势」。这个「势」字，说小了是时局，说大了是天命。北洋困於势，他袁世凯，又何尝不是困於势？他常德胜，又何尝不是困於势？
但他嘴上没说这些，只是点了点头：「慰亭大哥说的是，所以咱们才得想办法破这个势。」
袁世凯扭头看了他一眼：「怎麽破？」
常德胜笑了笑，一指船头的方向：「到了镇南浦，我慢慢跟您说。」
袁世凯没再追问，也笑了笑，拍了拍常德胜的肩膀，转身回舱了。
常德胜一个人留在甲板上，看着前方那片一望无际的大海。
他心说：器可以买，法可以立，势......得靠一代代人，前赴後继地去破！