“子秩，本官这有一桩要紧的差事，思来想去，唯有交给你才最放心”
“大人请讲，晚辈定当竭力”
“城南的清溪乡，今年的秋税迟迟未交”
“那里的乡绅刘大疤子，是个滚刀肉，连衙门派去的差役都被他打断了腿”
“连衙役都敢打？这刘大疤子胆子倒是不小”
“所以本官才让你去”
“你如今是文书房总管，又深得郡守赏识，想来那刘大疤子见了你，总得给几分薄面”
陈让坐在后衙的太师椅上，手里端着茶盏，脸上挂着温和的笑
李平站在案前，低着头，神色恭敬，心中却冷笑连连
这老狐狸，终究是忍不住动手了
清溪乡紧贴着万重大山，彼处山路崎岖，常有山匪出没
那刘大疤子明面上是乡绅，暗地里其实是胡观以前养在山外的眼线
手底下养着几十个亡命之徒
陈让让他一个刚上任的文书去催粮，连个兵丁都不派
分明是想借刘大疤子的手，把他这个眼中钉无声无息地除掉
“大人放心，晚辈明日便动身，定把这秋税收上来”
李平拱了手，应承下来
“好！子秩果然有胆识，本官在县衙静候你的佳音”
陈让放下茶盏，眼中闪过一丝不易察觉的冷意
出了后衙，李平立刻回了文书房
“大人，您真要去清溪乡？”
钱多听了消息，急得直跺脚
“那刘大疤子手黑得很，前年有个催粮的文书”
“被他绑在树上晒了三天三夜，活活晒死了”
“知县大人这分明是让您去送死啊！”
“送死？”
李平冷笑一声，在椅上坐下
“他想借刀杀人，本官便把这刀夺过来，反扎在他心口上”
他看向坐在一旁的石敢
“石敢，你带上几个身手好的兄弟，今夜便悄悄摸进清溪乡”
“摸清刘大疤子的住处和手下的人数”
“是，大人”
石敢抱了拳，转身离去
李平又看向钱多
“钱多，你去官仓找周伯，提十石粮食，用板车拉着，明日随本官一起去清溪乡”
钱多有些不解
“大人，咱们是去催粮的，为何还要带粮去？”
“这叫投石问路”
李平眼中闪过一丝精光
“刘大疤子手下那些人，跟着他不过是为了口饭吃”
“咱们带粮去，能省去不少口舌”
翌日清晨
李平骑着马，带着钱多和一辆装满粮食的板车，慢悠悠地朝着清溪乡走去
清溪乡地处偏僻，四周皆是荒山，道路两旁杂草丛生
刚进乡口，便瞧见几个手持木棍、面色凶狠的汉子拦在路中央
“站住！干什么的？”
为首的一个独眼汉子厉声喝道
李平翻身下马，脸上堆起笑，拱了手
“本官乃县衙文书房总管李平，奉知县大人之命，特来拜会刘老爷”
那独眼汉子瞧了一眼板车上的粮食，又瞧了瞧李平那单薄的身板，发出一声嗤笑
“县衙的官？哈哈，前几日刚打断了一个，今日又送来一个细皮嫩肉的”
“还带了粮食来？莫非是来孝敬我家老爷的？”
“正是”
李平笑着指了指板车
“本官听闻清溪乡今年遭了灾，百姓日子过得清苦，特意带了十石霉谷来，给乡亲们尝尝鲜”
独眼汉子有些狐疑地走过去，用刀尖挑开麻袋，抓起一把谷子瞧了瞧
谷子虽然有些发暗，但确实是能吃的粮食
“算你识相！跟我们走吧！”
独眼汉子挥了挥手，带着李平一行人朝着乡里最大的宅院走去
刘家大宅内
刘大疤子正坐在院子里喝茶，脸上那道长长的疤痕在阳光下显得有些狰狞
瞧见李平进来，他连身都未站，只是斜眼瞧着
“李大人，知县大人派你来，莫非又是为了那几百石秋税？”
“刘老爷说笑了”
李平在旁边的石凳上坐下，自己倒了一盏茶
“本官今日来，不谈秋税，只谈生意”
刘大疤子愣了愣，随即冷笑一声
“生意？你一个文书，能跟老子做甚生意？”
“本官能让刘老爷手下的兄弟，顿顿吃上饱饭”
李平指了指院外的板车
“这十石粮食，不过是见面礼”
“往后每月，文书房都可以拨给清溪乡五十石霉谷，价格只要市面的一半”
刘大疤子的眼角抽动了一下
在这荒山野岭，粮食比银子金贵得多
每月五十石，足够他多养几十个手下，在这清溪乡当个土皇帝
“李大人，你这礼送得不小，怕是没那么好拿吧？”
刘大疤子按了按腰间的短刀，眼中闪过一丝警惕
“刘老爷是个爽快人”
李平放轻语调
“本官只要一样东西——清溪乡的户籍底册，由文书房重新登记”
“往后这清溪乡的税粮，由文书房直接收取，不经主簿房的手”
刘大疤子盯着李平，像是在看一个疯子
这小子，竟然想把清溪乡从县衙的管辖里剥离出来，变成他自己的地盘
“李大人，你胃口不小”
“可你凭什么觉得，老子会听你的？”
刘大疤子猛地站起身，院子四周登时窜出二十几个持刀的汉子，将李平围在中央
钱多吓得脸色惨白，险些瘫倒在地上
李平却坐在石凳上，连眼皮都未抬一下，只是轻轻扣了扣桌面
“刘老爷，你觉得，你手下这些人，能挡得住本官的刀？”
话音未落
院墙上忽然传来几声闷响
三个手持弓弩的汉子从墙头栽了下去，脖子上皆是插着一根精钢短箭
石敢带着十几个身穿黑衣的汉子，手持短弩，从院墙四周翻了进来，将弩口对准了刘大疤子和他的手下
这些短弩，是李平让石敢从黑市上买来的，虽然射程不远，但在近距离内，威力极大
刘大疤子的脸色登时变了
他没想到，这看似单薄的文书，竟然在暗中埋伏了如此多的好手，而且个个配备了军中的短弩
“刘老爷，本官是带着诚意来的”
李平站起身，走到刘大疤子面前，拍了拍他的肩膀
“你若是答应，往后咱们有福同享”
“你若是不答应，今日这清溪乡，怕是要换个主人了”
刘大疤子看着四周那些冰冷的弩口
又看了看李平那平静得有些可怕的眼神，额头上渗出一层冷汗
他知道，自己今日若是说个“不”字，这宅子登时就会变成废墟
“李大人……手段高明，老子认栽”
刘大疤子咬了咬牙，抱了拳
“往后这清溪乡，听大人的”
“好！”
李平笑了起来，拉着刘大疤子的手坐下
“刘老爷果然是识时务的俊杰”
“钱多，把册子拿出来，帮刘老爷重新登记户籍”
半个时辰后，李平带着重新登记好的户籍册子
和刘大疤子亲笔签下的税粮字据，慢悠悠地离开了清溪乡
这一趟，他不仅没死，反而收服了清溪乡这股乡野力量，将自己的手伸到了县城之外
回到县衙时，已是深夜
后衙内，陈让正坐在书案前，有些焦躁地等待着消息
林兵站在一旁，也是面露疑惑
“大人，按理说，那小子今日午后就该到清溪乡了，怎的到现在还没消息送来？莫非是……”
正说着，门外传来一阵轻微的脚步声
李平推门走了进来，身上有些风尘仆仆，手里却抱着一叠厚厚的册子
“大人，晚辈幸不辱命”
李平走到案前，将册子放在桌上，脸上挂着温和的笑
“清溪乡的秋税，晚辈已经全部收齐，字据在此”
“另外，那刘大疤子感念大人的恩典，特意托晚辈给大人带个话”
陈让看着桌上的字据，眼角剧烈地抽动了一下
他有些不敢置信地看着李平
这小子，竟然真的把秋税收上来了？而且毫发无损？
“他……带了什么话？”
陈让声音有些发干
李平凑上前，放轻了语调，在陈让耳边低声说道
“刘大疤子说，往后清溪乡的税粮，定会按时送来”
“不过，他让晚辈转告大人”
“这山里的路滑，大人往后派人下乡，可得挑个身手好的，免得半路摔死了，连个收尸的人都没有”
陈让的脸色登时变得惨白，握着剪刀的手剧烈地抖了一下，险些将一片灵草叶子剪碎
他死死地盯着李平，却只看到那张清秀的脸上，挂着一幅人畜无害的笑
这小子，什么都知道了
“子秩……辛苦了且先回去歇息吧”
陈让强撑着笑意，挥了挥手
“晚辈告退”
李平拱了手，转身离去
看着李平离去的背影，陈让手里的剪刀啪嗒一声掉在地上，在青石板上发出一声刺耳的脆响