朱十八和朱元璋走在最前面，穿过乾清宫前的广场，沿着宫道朝坤宁宫方向走去。
朱标带着朱棣三兄弟跟在后面，朱棣一边走一边偏过头去跟朱樉嘀咕刚才在乾清宫里的那场对话。
六个人进了坤宁宫的院门，马皇后正站在廊下指挥两个宫女把一盆新开的兰花往窗台上摆。
听见脚步声转过头来，目光先落在朱十八身上，又扫过他身后那一串人影，最后停在朱元璋脸上。
马皇后白了朱元璋一眼，没好气儿地说了一句：“你们父子要不来就都不来，要来就全来了。咱这坤宁宫的桌子还没摆好呢，一下子来了五个，椅子够不够坐都成问题。”
朱元璋走到廊下站定，往马皇后旁边一靠，目光往身后那三个儿子身上扫了一圈，哼了一声。
“那还不是妹子这几个好儿子，在小叔叔那过完瘾才想起咱们。回来两天了，乾清宫的门槛都没踏进来过，今天要不是被小叔叔带过来，怕是连咱这个爹都忘了长什么样。”
朱棣三兄弟站在廊下排成一排，双手垂在身侧，脸上挂着笑，但眼神没敢往朱元璋那边抬。
三个人大气儿都不敢喘一下，院里只听得见廊下铜壶里水烧开的咕嘟声和远处树冠上麻雀的叽喳声。
马皇后看着三个儿子那副可怜巴巴的模样，摇了摇头：“行了行了，别在那杵着了。去给你们小叔公倒茶，茶壶在桌上，杯子在旁边的架子上。”
朱棣如蒙大赦，第一个转身朝桌边走去，朱樉和朱棡跟在后面，三人走到桌边拿起茶壶，给朱十八、朱元璋和朱标各倒了一杯。
马皇后拉着朱十八走到桌边坐下，又朝两个宫女吩咐了几句午膳的菜式，然后自己也坐下来，端起面前那杯茶喝了一口。
朱十八看了一眼朱元璋，又看了一眼朱标，开口说了一句：“对了大侄子，我想让老四他们以后在打下来的地盘上自立为王。你们……”
朱元璋和朱标刚拿起茶杯喝了一口，茶刚送到嘴边还没来得及咽下去，朱标那杯也只喝了半口，两个人听到朱十八的话，同时顿了一下，然后同时把嘴里的茶水喷了出来。
两股茶水就跟那喷壶一样，方向不偏不倚，正好全都喷在了站在旁边还没来得及坐下，手里还端着茶盘准备给马皇后倒茶的朱棣脸上。
茶水顺着朱棣的脸往下淌，把他胸前那片衣襟打湿了一大块，几片茶叶粘在他的眉毛上，其中一片还挂在他睫毛尖上颤了两颤。
朱棣整个人僵在原地，一只手还举着茶盘，脸上的表情在几息之间从茫然到震惊再到一种“为什么又是我”的困惑。
但他能怎么办？没办法呀！
“噗~”马皇后也不厚道的笑了出来。
她赶紧拿出手帕提给朱棣，让他擦擦脸。
朱棣最后只能苦笑一下，接过手帕擦擦。
“咳咳咳！小叔叔，您说什么？”朱元璋把茶杯放下，也顾不上擦嘴，直接转头看向朱十八。
朱标也在旁边咳了两声，用袖子擦了擦嘴角，目光从朱十八脸上移到朱棣那张还在滴水的脸上，又移回来。
朱十八看着朱元璋那副被呛到的模样，又看了看朱标同样意外而没来得及收回去的表情，笑着摇了摇头。
“你看你，这么大岁数的人了，咋还跟老四一样，这么不稳重呢。人家老四站在旁边好好的给你们端茶，你们倒好，两口茶全喷人家脸上了。”
朱元璋两只眼睛眯起来，嘴角往下压着，眉头拧成两团：“不是，您怎么还怪上咱不稳重了呢？您这消息连标儿听了都忍不住。标儿你说是吧？”
朱标在旁边点了点头。
朱十八端起茶杯喝了一口，放下之后把之前在工研院外面的路上跟朱棣三人讲过的那些关于成吉思汗四大汗国的往事又从头到尾说了一遍。
他讲得很慢，从成吉思汗分封四子讲起，讲到术赤、察合台、窝阔台和拖雷各自拿到的地盘和兵力，讲到刀和刀鞘分家之后必然会出的问题。
讲到钦察汗国和伊利汗国之间持续近百年的互相攻伐，讲到察合台汗国和窝阔台汗国的卷入以及窝阔台汗国最终被活活打没的结局，最后讲到那杆旗是怎么在两代人的时间里从所有人心里被慢慢摘掉的。
他说的时候，朱元璋和朱标都没有打断，两个人坐在椅子上听着，朱标偶尔低头想一会儿，朱元璋的眉头就没松开过。
“他们失败，不是因为他们分出去了，”朱十八看向朱元璋和朱标，“是因为他们分出去之后不认彼此了。我要让老四他们出去，是当大明的兄弟，不是当大明的仇人。他们可以互相争谁先打到冰原，但不能互相争谁先砍谁一刀。只要他们心里还认那杆旗，大明就永远是他们的根。如果旗子倒了，他们就会变成下一个钦察汗国，下一个察合台汗国，最后被自己人打散。”
朱标听完之后沉默了一会儿，然后慢慢开口：“小叔公的意思，是让老四他们出去打，打下来的地方归他们自己管，但旗子还是大明的旗子。大明的旗子不摘，他们就始终是大明的藩屏，而不是大明的对手。”
他说话的时候目光从朱十八脸上移到朱棣身上，朱棣正用袖子擦着脸上还没干透的茶水，闻言停了一下手里的动作，抬头看向朱标，又看向朱十八。
朱标接着说：“这样一来，大明的地盘虽然名义上没有直接扩张，但实际上外面的屏障一层一层往外推，每一层都有人守着，每一层都认同一面旗。等他们站稳了，再往外推的时候，后面已经有一整套自己人的体系在支撑，不用再从应天这边一点一点往外面运人和运粮。既缓解了朝廷直接派兵驻守的成本压力，又用他们自己的力量去开疆拓土。只要旗子不倒，他们就是大明自己的臂膀。”
朱元璋听完朱标这段话，又沉默了片刻，然后从椅子上站起来看向朱十八：“小叔公，您之前怎么没跟咱提过这件事？”
朱十八把茶杯端起来喝了一口：“之前在工研院跟老四他们讲的时候也是刚想到的，还没来得及跟你们细说。今天正好把陆军学堂的总纲带过来，就一并说了。”
朱元璋又站了片刻，然后重新坐下，端起面前那只被他喷得只剩小半杯的茶喝了一口，目光在朱棣三兄弟脸上依次扫过。
朱棣已经把脸上的茶水擦得差不多了，但衣襟还是湿的，茶叶也从眉毛上摘下来了，他感觉到朱元璋的目光，顿时站直了身体。
朱樉和朱棡也各自坐正了，三人的目光同时落在朱元璋身上。