一个布裙荆钗的妇人应声出来，见了秦浩然冠带官服，吓得连忙跪地，手攥着衣角不敢作声。
“这位是部院大人，要在咱家吃顿便饭。你赶紧把后院那只下蛋的老母鸡宰了，再把坛子里头年腌的咸鲞鱼取两条出来，去滩边蛎房撬些鲜蛎黄，紧着好的做。紧着好的做。别怠慢了大人！”
妇人连忙应着，起身后，偷眼瞧了瞧秦浩然，又慌忙低下头，小步往房里而去，先唤儿媳过来烧火淘米，自己拎着竹篓，往滩上蛎房去。
浩然见状，连忙开口拦阻：“老丈不必如此张罗，本院不过顺路歇脚，一碗糙米饭、一碟咸菜便够，杀鸡烹鱼，实在太过破费。”
“大人说哪里话！大人是好官是青天，肯踏草民这破草屋的门槛，是我们一家子几辈子修来的体面。一只鸡算哪里谈得上破费。”
秦浩然见老丈心意恳切，再推辞反倒拂了老丈的面子，便不再强拦，只在矮凳上坐下，抬手示意老丈也坐：“既如此，本院便叨扰了。老丈也坐下，不必时时拘礼。”
老灶户哪里敢和总督对坐，只斜斜靠着灶边的木墩，身子依旧微微躬着，双手搁在膝上，坐得十分拘谨。
秦浩然放缓了声气，不似堂上勘问公事那般肃然，和声问道：“敢问老丈，家中一共几口人？都是在册的灶丁吗？”
“回大人，草民姓陈，小名阿灶，滩上人都唤小人陈老灶。
家里统共六口：老妻李氏，就是方才出去的老婆子；膝下两个儿子，大的叫大满，小的叫小满，都是在册灶丁，日日随草民在滩上煎盐。
大儿娶了媳妇林氏，在家操持炊煮，缝补盐袋。还有个二岁的孙儿，小名叫驴子，还没正式取大名。小儿子小满还没说亲，草民正想着攒两年盐钱，给他说房媳妇。”
秦浩然问话不急不迫，没有居高临下的审问感，倒像是遇到知己的闲谈。
陈灶偶尔抬眼瞧秦浩然，见这位部院大人神色从容，不曾有半分嫌弃这草舍低矮、烟火熏人，心中暗自感慨，原来世上，真有肯俯身听灶户苦楚的官。
陈灶渐渐放下拘束，不再一味恭谨地只答是、不是，偶尔也敢说几句心里话，说到孙儿盼着能读两句书，不必一辈子守着盐锅，语气里藏着一点渺茫的期盼。
陈灶心里那点悬着的提防，慢慢散了大半，便絮絮说起滩上的琐事。
哪一处的草荡被大户圈占，哪一个总催每逢收盐便要压秤，遇上阴雨天，盐潮发了，煎出来的盐成色差，商客又借机压价。
半个辰时过后，灶房里飘出鸡肉的鲜香，混着咸鲞的咸鲜气。
妇人用粗陶盘端上菜来，一一摆在堂屋的矮木桌上。瓦罐倒出一大碗清炖土鸡，汤清味浓，只撒了粗盐提鲜。
两尾煎得金黄的咸鲞鱼，边缘微微焦脆。一盘蒜子炒蛎黄，嫩白的蛎肉裹着浅酱色。另有一碟青盐腌的蔓菁酱菜。主食是一大盆黍米糙米饭。
这便是两淮灶户人家待客的顶格礼数了，非是贵客临门，断不肯轻易动荤腥。
另一边，盐仓公所之内，周承业领着一众盐司属官、本场场官，也摆下了饭食。
只是众人握着竹箸，谁也没有心思下筷。一桌子酒菜摆在面前，人人心里都悬着一块大石，耳尖不住朝着草舍方向听，却又隔了一片草荡，半点人声也传不过来。
场官面上强撑着镇定，压低问道：“大人，那草舍之中，只有部院大人与那陈阿灶一家，并无旁人看管。那灶户在滩上熬了一辈子，嘴若是没个遮拦，胡乱说些滩上的闲话，可怎么收场？”
周承业只斜睨了一眼道：“慌什么？部院大人是来巡察盐务，不是来抄咱们的底。盐场积弊百年，哪有一清如水的道理？只要正课不亏、盐引不滞，些许细枝末节，未必便要深究。”
随后又补了半句，听着像安抚，实则藏着敲打：“倒是你们，平日行事若能收敛几分，也不必今日这般坐立难安。”
旁侧专管总催的吏目也皱着眉，凑上半步低声道：“大人所言极是。只是灶户们对压秤收盐、扣克工本、草荡被占诸事，本就积怨颇深。
部院大人今日放下身段温言问话，那老灶户感恩戴德之下，保不齐便一股脑倒了出来。真要是被部院拿住实据，往下一查，咱们司里场里上下，少不得都要受牵累。”
这话落地，厅中一时寂然。众官吏面面相觑，神色越发沉重。
有人勉强拿起竹箸，夹了一筷子脍肉搁在嘴里，却味同嚼蜡，半晌咽不下去。
满桌佳肴热气渐消，落在众人眼里，竟与泥砂无异。人人都在肚里暗自祷祝，盼那陈阿灶识得轻重好歹，只说些煎盐晒卤的寻常光景，莫要扯出那些能掀翻东台场的阴私旧账。
草舍之内，妇人摆妥饭菜，便退回里屋。陈阿灶执意要推秦浩然坐主位。
秦浩然一笑，摆手道：“老丈，这是你家，主位本该是你的。本院不过过路叨扰，岂可喧宾夺主？”
“大人这话说不得！大人亲临草舍，便是堂上贵客。按乡礼，贵客居上，草民怎敢僭越？”
彼此推让几番，最后议定，秦浩然坐东首客位，陈阿灶在侧相陪。
两个儿子立在案边，本不敢同坐，秦浩然再三宽免，才勉强在末侧矮凳上侧身落座，身子始终绷着，不敢放松。
陈阿灶取来土酿的米酒，粗陶酒盏，一一斟上。酒色浑浊，是滩上人家自酿的甜酒，算不得佳酿。
“家下无好酒，只有这粗酒，还望大人莫嫌粗鄙。”
秦浩然端起酒盏，细细品过，浮起一丝笑容道：“《诗》云‘十月获稻，为此春酒’，乡间春酒，本是农人灶户惜粮费心酿出来的，贵在一分实在。你这酒虽浊，入口却有黍米回甘，比起衙门里那些掺水减料的官酒，反倒醇厚得多。”
说罢又浅啜一口，抬眼看向陈阿灶：“老丈，这酒是你家亲手酿的？”
“回大人，正是。入冬收了黍米，淘洗蒸饭，拌曲封坛，一直搁到开春才启坛。滩上各家灶户，闲时都这般酿，上不得台面。”
“物之好坏，原不在装潢贵贱。这一盏，已是难得。”
几杯浊酒入腹，秦浩然依旧是闲谈的口吻，只顺着柴米、存粮、煎盐、薪本这些家常话慢慢问。
灶下余粮尚有多少，仓底存盐能抵几石工本，一户灶丁一年煎盐几何，除去摊派，到手能余下几斗米。
就这般不急不迫，层层牵蔓，盐场藏在纸面上的虚实，账册遮掩的亏空，胥吏上下盘剥的门路，不用逼供，便一桩桩慢慢浮了出来。
陈阿灶起初说话尚有分寸，只聊晒卤候潮、煎盐守灶这些本分事，话到紧要处，还晓得收一收。
酒意上来，又见秦浩然神色温和平实，便放下了顾忌，话也越说越敞。
总催发放工本银之时，如何克扣截留。附近豪强如何勾结场里人，圈占草荡，灶户割薪要多走数十里滩涂。
更有那多余的私盐，借着漕船回空的空子，顺着运河悄悄转运，关卡之上早有人打点妥当。
坐在末侧的两个儿子，听得心都提到了嗓子眼，后背一阵阵发凉，冷汗直流。
二人频频悄悄伸手去扯老父的衣袖，脚在桌下不住轻跺，急得万般难熬。
可秦总督正坐在对面，他们哪里敢出声打断，只能盼老父亲能及时收口，莫要再往下说。