冰凉的河水裹挟着下沉的身躯。
就在林野即将埋入河床淤泥的刹那，老周破浪赶到。他一把揽住林野摇摇欲坠的身体，拼尽残存气力，向着岸边奋力游去。河水冰冷刺骨，水波重重拍打在身上，年迈体虚的老周气息急促，每一次划水，胸口都传来撕裂般的闷痛。
几经挣扎，二人终于踏上河滩。
老周半跪于湿漉漉的沙石地上，把昏迷的林野放平。月色透过云层洒落，林野双目紧闭，嘴唇毫无血色，周身的气息微弱得几乎难以察觉。神魂接连透支，裂痕又一次大面积恶化，虚空烙印蛰伏于魂魄深处，丝丝缕缕的寂灭寒意不停侵蚀本源。
“撑住。”老周喘着粗气，慌忙卸下背上的行囊。
篝火很快在河滩燃起。跳动的火苗驱散河畔的湿寒，老周取出仅剩的养神草药，就地寻来石块，碾碎之后，以清水调和。没有丹炉，只能简单熬煮，药气清淡，药力微薄，仅仅能够暂缓神魂衰败，谈不上根治伤势。
药液一点点送入林野口中。
漫长的夜半悄然流逝。
天色蒙蒙发亮，沧河河面重归平静。笼罩整座县城的梦魇气息尽数消散，萦绕在街巷上空压抑沉闷的氛围随之褪去。城里的居民一觉醒来，纠缠许久的落水噩梦已然消失，积压在心口的莫名烦躁、阴郁一扫而空。
陆续有人走出家门，神色舒展，庆幸那场不知来由的噩梦终于远去。
没有人知晓深夜河底那场生死鏖战，更不知道，有两个人在城外荒凉河滩，熬过了凶险难熬的一夜。
临近正午时分，林野缓缓苏醒。
他缓缓睁开双眼，目光呆滞地望着上方灰白的天际，许久之后，才慢慢回过神来。神魂深处绵长的酸痛挥之不去，稍微调动一丝力量，剧痛便立刻席卷全身。
“沧河这边，已经安稳了？”林野声音沙哑。
“锚石封印完毕，梦魇的源头被掐断。”老周坐在一旁，面色忧虑，“只是你的伤势，越来越棘手。寻常草药已经起不到多大作用，长久这样硬撑，早晚会抵达临界点。”
林野沉默着，撑着地面勉强坐起身，转头望向滔滔不绝的沧河。
“可我们没有多余时间休养。”
他心里十分清楚现状。寂影不再大举兴风作浪，如同潜伏在暗处的顽疾，无数虚空锚石散落在山河各地，悄无声息地汲取世人的心绪执念。隐患遍布四野，一桩桩异兆接连冒出，若是停下脚步，黑暗便会悄然蔓延。
休整半日，二人返回沧河县城。
巡界司派驻此地的外勤人员已经抵达，接手后续的核查工作。当地失踪之人的魂魄尽数解脱，只是肉身早已生机断绝，巡界司负责安抚家属，料理后事。
简单交接完毕，二人打算寻一处安静的镇子短暂休整数日，调养伤势。
可就在这时，林野胸口的银色登记牌骤然剧烈震颤。
这一次的震动格外猛烈，银光大盛，刺目的字迹一行行飞快浮现，是巡界司总部发来的特级加急传讯。
【西境，黑石荒原。】
【沉睡多年的古墟群集体异动。地脉大面积塌陷，地下大量锚石接连苏醒。虚空裂隙成片成型，寂灭之气大规模外泄，多地地气枯竭。情况危急，全境求援，恳请高阶外勤即刻驰援。】
一行文字，沉重得令人窒息。
老周看见讯息，脸色骤然沉下：“黑石荒原，那是上古战乱遗留的古墟地带，地脉本就残破不堪，底下埋藏的锚石数量极多，是早就标记出来的高危区域。寂影蛰伏许久，原来真正的后手，放在了那里。”
它四处布局，在各地散布小规模隐患，不断消耗林野的神魂，不断拖延时间。等林野疲于奔命、伤势沉重之时，终于引爆了酝酿已久的主战场。
“它是故意的。”林野指尖死死攥紧，眼底浮出一层寒意，“前面一处处村镇、河流的异变，全部都是牵制。耗尽我的气力，消磨我的心神，等到我伤痕累累，无力全力应战，再开启西境的总攻。”
全盘布局，环环相扣。
漫长的拉锯，终于迎来决战的前兆。
“黑石荒原路途遥远，路途艰险。以你现在的身体状态，长途奔袭，还要直面成群苏醒的锚石，风险难以估量。”老周眉头紧锁，“要不先寻秘境药地，先把神魂伤势稳住，再动身西行。”
林野站起身，望向西边辽阔无垠的天际。
遥远的地平线尽头，仿佛已经能够感受到一股厚重阴冷的寂灭气息，隔着千山万水遥遥传来。
“来不及了。”
“每多耽搁一日，西境便会多一片土地沦陷，无数生灵深陷灾厄。”
林野把行囊背起，尽管身躯虚弱，脚步依旧坚定。
“即刻动身，前往黑石荒原。”
西风呼啸而起，卷起地上尘土。二人辞别沧河，踏上西行漫漫长路。
最终的战场，正在远方荒原，静静等候他们抵达。