次日清晨，临安府北门。
吴起带着五人悄然出城，同样是一人双马，空余马匹还背负着行李物资。
除开马老七精通近身搏杀和斥候侦查外，另外四人也有所长。
“老规矩，两人一组，前后拉开十里，”吴起挥鞭不停，扭头吩咐众人，“三十里休整一炷香，换马不换人，晚间按地图找驿站过夜！”
“诺!”马老七应下后，扯着嗓子喊道，
“石铁城，孙三斤，你们前出十里探路，如有情况立即汇报，半天后跟周大头，杨满福更换！”
“诺！驾——”两人闻令而出，朝着前方策马而去。
吴起拿出临安府买来的地图端详，此去顺天府全程两千五百余里，为了救下韩怀民，屁股得遭老罪了！
头一日过荆襄，山势渐高，几人停在一处山坡休整，吴起从怀里摸出个小册子，对照地图用细炭条写写画画，这是他在柳叶堡养成的习惯，每过一地把当地实际情况记个大概。
“大人，您这写的是啥？”马老七凑上前询问。
“行军记录。”吴起头也没抬，马老七似懂非懂，“咱们不是有地图吗，还需要记得这么详细作甚？”
“地图只有大致路线，但却没有山川地貌、道路宽窄、河流水系以及沿途村镇等情况...”
马老七闻言一愣：“大人，咱们又不是来打仗的...”
“有备无患，未来的事谁又说的准呢？”
马老七眼眸微亮，随即埋头疾驰一路无言...
日头西斜，吴起和马老七追上休整的哨探，杨满福连忙放下手中干饼上前汇报：
“大人，前头三十里有个松陵驿，再走六十里是姑苏驿，今晚是歇松陵驿还是再赶一程？”
“赶一程，歇姑苏驿！”吴起抬头看了看日头，“你们前出姑苏驿打点，我们顶多摸黑过来！”
“成，照这个跑法，咱们再有六七天就能赶到顺天府！”
杨满福将干饼塞入怀中，说罢一鞭子抽在马臀上，与另一柳叶卫疾驰而去。
姑苏驿是江南境内有名的驿站，平日里接待官员和传递文书也是络绎不绝，等到吴起乘着夜色赶到时，可谓是人声鼎沸。
驿站小吏看过吴起腰牌，以及总兵印章和所谓“密函”。不由大惊失色：
“凉州千户亲自传信！可有急报？”
“不该问的别问，就不怕掉脑袋？”吴起冷声道，小吏只得唯唯应诺，此时驿丞听到马蹄阵阵，亲自出来查看，是个四十来岁的肥胖男人，他则要圆滑许多：
“大人远道而来，快快进来歇息，本驿马匹充足且膘肥体壮，房间也有空余！”
“有劳！”吴起微微拱手，这才带人进去休整，柳叶卫众人吃饱喝足沾床就睡。
吴起挑灯复盘今日路程，揉着酸胀的大腿肌肉，不由感慨道：
“运河走廊水网密布，江南之地富庶充盈，此为北上的第一道阀门！”
第二天众人过锡山驿时，官道上的车队往来熙熙攘攘，直接造成数里路段拥堵，道路周边商铺连绵、旗幡高悬。
吴起打马上前，就见前方大多是操江南口音的商队，拉着满车货物往北走，几个领头的正因为谁该让路吵得不可开交。
吴起略作沉吟，偏头对马老七说了句：“绕道！”
几人拐下官道，为免踩踏青苗，只得在田间土埂上驱马缓行，官道上看热闹的人啧啧称奇：
“这是哪里来的官军，骑术当真了得！”
绕道小半时辰，吴起带人重新踏上官道，把商队甩在身后，当晚落脚镇江府京口驿。
吴起暗自记下此地与瓜洲隔江相对，岁漕数百万粟皆自仪真、瓜洲而达，不愧被称为“江防要塞”！
第三日众人在京口驿渡江进入扬州府境，吴起无暇欣赏扬州美景，但越是北上越是眼热不已。
直到晚间落脚淮安府，吴起摊开地图端详，愈发觉得此地重要，周成祖定都顺天府后，于淮安设漕运总兵官，可以说谁把持淮安，就同时掌握漕粮调拨权和对南直隶的管制权。
第四日，吴起踏足徐州地界，一路疾驰间他不由打趣：
“徐州不愧为自古兵家必争之地，此处五省通衢，直接关系到天下走势啊！”
往后几天，众人逐渐露出疲态，身体和精神也逐渐接近极限，直到第七日，终于进入沧州府地界。
此处是名副其实的京畿南大门，吴起在前世就对其有所了解，它更是掌控北方兴亡的关键战略节点。
第八日进入北直隶腹地，官道愈发宽敞，路边的铺面连绵不断，进京的文人士子、述职官员以及贩夫走卒等络绎不绝。
吴起所率六骑毕竟不是传递急报的探马，无法毫无顾忌的疾驰，只能缓缓混在车水马龙当中，他注意到每隔十里就有递运所的仓廪，门口有轮值的战兵，衣甲鲜艳刀兵晃晃。
“京师的门面，”马老七啐了一口唾沫，
“凉州边军若不是在大人麾下，只怕三年五载都领不到一身新衣裳！”
吴起没有接话，而是看向远处轻声道：
“顺天府到了！”
众人闻言望去，顺天府崇文门高耸的城墙出现在视野当中，马老七下意识勒住缰绳，咽了口唾沫道：
“娘嘞，俺这辈子也算是到京城了！”
门外关厢的铺面，从城墙根一直延伸数里地，招牌层层堆叠，以供排队进城的人消遣，人声鼎沸好不热闹。
守城门的是个标长，领着一队披坚执锐的兵丁挨个查路引。
轮到吴起等人时，那人扫过眼路引上的“凉州卫千户”，又抬头打量吴起，嘴角往下一撇道：
“你们是凉州边军？堂堂千户军官进京，怎得这么军容不整，有损京畿之地威仪！”
“放肆...”马老七正要呵斥，却被吴起抬手制止。
“兄台所言有礼，只是我等昼夜赶路有要务禀报，也就顾不得太多，还请行个方便...”
吴起说罢，悄然递过去十两银锭，那标长不动声色接过，嘴角有了丝笑意，
“啊哈...咱们都是当兵的，自然是理解滴，你们把刀交了就进去，等出城再领就是，进城别给爷们惹事就行！”
“这是自然！”
吴起也笑着接过腰牌和总兵文书，带着一众柳叶卫递交随身携带兵器，登记后才进入城中。
傍晚时分，顺天府这条中轴大街已经华灯初上，道路宽敞至极，马车并行八辆还有富余，两边商铺皆是富丽堂皇，身着绯青两色官袍的京官进出不绝，就连跟随的家丁也都鼻孔朝天。
吴起前世经常往北京走，倒不觉得稀奇，身后的马老七几人，则如同刘姥姥进大观园一般。
“既然快马赶到顺天府，也就不急于一时，今晚咱们就近先找地方安顿...”
吴起说罢找了家“四海客栈”，掌柜的见吴起等人衣着普通，无精打采的报了价：
“春闱期间客房紧俏，双人客房每晚三钱银子，单人客房两钱，通铺每人五十文……”
吴起拍下十两银锭说道：
“这银钱你先收着，安排三间双人客房给我们住着，马喂精料，再送点肉食上来，往后几日钱不够再找我！”
“得嘞，几位爷里面请！”掌柜精神一震，连忙招呼小厮带路。
众人吃饱喝足稍作休整，吴起便轻声嘱咐：
“老马，带兄弟们出去收收风，再把周阿满找来问话...”