苏州卫后堂改成的临时刑房里，弥漫着生铁的锈腥与陈年霉味。
两盆炭火烧得通红，把白墙照得忽明忽暗。
两淮运司的李提举被反剪双手绑在审讯木架上，头发散乱披在肩头。
苏州府推官周文安瘫在对面的地上，下巴上的羊角胡沾着泥水，嘴里塞着一团浸透了桐油的粗布，喉咙里发出呜呜的咽音。
蒋瓛将两张沾着油汗的硬纸扔在桌案上。
纸张发出脆响。
李景隆坐在长条案后，两只脚搭在桌角上，手里正拿着把小银锉，漫不经心地修着指甲缝里的倒刺。
“搜出来了？”李景隆眼皮都没抬一下。
“回侯爷，搜出来了。”蒋瓛从腰间解下一柄寸许长的薄刃短刀，在指尖灵活转动，“推官周大人袖子里藏了一张五百两，运司李提举靴筒里塞了一张五百两。全盖着万通钱庄的银票，见票即兑。”
李景隆放下银锉，指尖在案几上敲了敲，发出笃笃的闷响。
“一千两。”
李景隆侧过头，看向地上的周文安，语气格外亲切，“周大人，您这正七品推官，一年俸禄折色加本色，到手满打满算不过五十来石糙米。这一张纸片子，够您老人家二十年俸禄了。”
蒋瓛伸手拔掉周文安嘴里的油布。
“呸！”
周文安猛地咳出一口带血的唾沫，胸口剧烈起伏，嗓门抖得变了调：“李景隆！你纵兵拘禁朝廷命官，动用私刑！本官是经由吏部铨选的正途进士！你曹国公府就算权倾朝野，难道还能大过大明律不成？你敢动我一指头，明日苏州府与按察使司的弹劾就会直递御前！”
李景隆笑了笑，随手将桌上的天子剑连鞘抄起，往桌案上一磕。
金铁交鸣之音在大堂里回荡。
周文安的声音戛然而止，喉结剧烈滚动了一下。
李景隆把剑往前推了半寸，“陛下赐这柄剑的时候交代了，三品以下，阻挠办案的，先斩后奏。周大人觉得，是你的脖子硬，还是这七星天子剑硬？”
周文安闭了嘴，两排牙齿在唇后碰得咯咯作响。
站在木架旁边的李提举吸了一口气，声音嘶哑：“侯爷，您要拿钱富贵，由得您去拿。下官与周大人不过是应邀赴宴，贪图了几两银子的润笔，在大明律里至多算个受财枉法，罪不至死。”
李景隆换了个舒服的姿势靠着椅背，挑眉看着他，“借着两淮运司的运粮船拐卖孩童，你还罪不至死？”
李提举面孔涨得发紫，嘶声大叫：“那是丝绢！漕船夹带的是松江细绢和生丝！那是两淮运司几个主事的私活！借钱富贵的柜子倒手出城避税而已！拐卖人口是掉脑袋的大罪，借下官一百个胆子，也不敢沾这等断子绝孙的事！”
后堂里突然安静了下来。
火盆里的木炭噼啪爆裂开一星火花。
蒋瓛眼神一沉，迈前一步，手中薄刃短刀猛然插在木架横梁上，刀身嗡鸣乱颤。
“嘴硬的人蒋某见得多了。”蒋瓛贴在李提举耳根前，声音平缓得没有起伏，“一人五百两，拐几个孩子能给这么多钱？本官锦衣卫同知蒋瓛，有一百种办法让你乖乖开口。”
李提举浑身打了个摆子，裤裆处忽地渗出一滩黄水，顺着袍角滴答落在青砖地面上。
一股臊味在刑房里散开。
“招！我全招！”李提举涕泪横流，整个人烂泥一样挂在绳索上，“钱富贵每逢单月出船，运的不只是丝绢，还有私盐！”
李景隆按在剑柄上的手停住了。
他眨了眨眼，以为自己耳朵听岔了。
“你说什么？”
李提举喘着粗气，说话如同倒豆子般停不下来：“两淮运司每年拨下来的额定正盐，各州县都有定数。可盐场那些灶户私晒的余盐，朝廷查得严，根本运不出来。钱富贵手眼通天，他在苏州有八十多家盐铺，把这些余盐挂上官粮、生丝的由头，往外卖！”
“单是今年上半年，从扬州、泰州过江的私盐，就走了一万两千引！”
“每引盐，盐运使司分三成，巡盐御史衙门分两成，苏州府各县上下分一成！”
李景隆坐在椅子上，眼角抽动了一下。
好家伙。
他原本只是顺着拍花子的线索下来抓人贩子、救娃娃。
结果这顺藤摸瓜，还摸出一条大鱼。
大明开国以来，朱元璋最痛恨两件事：一是贪墨，二是私盐。
私盐贩子抓着就是枭首示众，连坐全家。结果这帮江南的父母官、漕运的把总、运司的提举，居然直接把私盐办成了合伙买卖，连官船、关防、汇票全套用上了。
难怪赵全一个小小的把总，能大摇大摆运人口过关卡，原来整条水路上全是一根绳上的蚂蚱。
那帮拍花子的恶贼，不过是借着这条走私盐的地下通道，顺水推舟做人肉买卖罢了。
“蒋同知。”李景隆转过头。
蒋瓛面色凝重得像一块铁板，抱拳应道：“属下在。”
“拿纸笔来，让他画押。”李景隆揉了揉眉心，“把牵扯进来的官名、藏盐的码头，一个字不落全抠出来。”
“得令。”
周文安缩在地上，面如死灰，整个人瘫软得连坐都坐不住了。他知道这份东西只要供出去，苏州府半数文官的脑袋都保不住。
堂外传来一阵急促沉重的铁甲碰撞声。
苏州卫指挥使宋成大步跨进门槛，身上披着乌油锁子甲，兜鍪下满是水汽。
“小公爷！”
宋成抱拳行礼，甲叶哗啦作响，“前千户所、中千户所五百兵马已全数就位。”
李景隆站起身，走到宋成面前，随手拍了拍对方护心镜上的水珠。
“宋叔，事情起变化了。”李景隆扯了扯嘴角。
宋成一怔：“小公爷何意？”
李景隆扬了扬手里刚按完手印的供纸：“咱们今晚原本是去抓抓老鼠，救救娃子。结果审出两淮运司贩卖私盐的事情，单是今年上半年就走私了一万两千引。”
宋成不动声响的打了一个激灵。
“半年一万两千引！这如何是好？若是走漏风声，苏州府与巡盐御史那边狗急跳墙……”