寿春城东，原讲武堂门前，几名士卒正踩着木梯将一块新匾额悬挂上门楣。红绸揭落，“武备学堂”四个大字映入眼帘，铁画银钩，是祖昭亲笔所题。
四月中旬，祖昭正式下令将讲武堂更名为武备学堂，一应制度同日颁行。消息传出，全城哗然。
讲武堂是韩潜当年设立的，收了百余名军中什长、屯长轮训，教的也无非是列阵、旗语、弓马这些行伍基本功。韩潜殉国后讲武堂虽未停办，但规模始终不大。此番祖昭将其升格改制，动静不小。
将军府颁发的《武备学堂章程》共七章四十二条，条条落到实处。学堂设堂正一人，由右武卫将军韩晃兼任。下设步、骑、水、械四科，步科教列阵攻守，骑科教骑射迂回，水科教帆桨战法，械科教军器制造与改良。学制三年，第一年学基础，第二年开始分科，第三年须赴各卫实习。每期招收百人，从十二卫现役什长、屯长中选拔，不看出身，只看军功和考核。考核不合格者退回原营，不留情面。
韩晃接过委任状时，祖昭特意告诫他：“武备学堂的学生，不只要学习沙场杀敌之术，更要明辨兴兵安民之本。术是防身破敌的利刃，魂是立身守土的脊梁。”
韩晃将这句话记在心里。他原是淮北流寇，被祖昭招降后屡立战功，备受军民敬重。如今执掌武备学堂，昔日只知冲锋陷阵的尖刀，终于有了沉淀磨砺、培育后辈的归处。
武备学堂改制的同时，另一桩事也在紧锣密鼓地筹备。
寿春城西有一片旧宅，原是当年寿春保卫战后收归府库的官产，前后三进，大小房舍二十余间。祖昭拨出这片宅子，又自掏腰包拿出二十万钱，命人将房舍修缮一新，改为书院。
四月十八，书院挂牌。匾额上“寿春书院”四字，这一次祖昭没有自己题，而是派赵平快马送往建康，请王羲之挥毫。王羲之也不推辞，当即展纸研墨，一盏茶功夫便写好了。字迹遒美，气韵生动，只是落款时多写了一句：书者逸少，代祖昭题。
寿春书院招生的告示贴遍了八郡六十县。告示上写得清楚：不收束脩，供食宿，按年龄分设蒙童、少年、青年三堂，教授经史、算术、律法、农学、医术五科。蒙童以识字明理为主，兼习算术基础；少年增授经史和农学；青年另设律法和医术选修。书院不设清谈课，不讲玄学，但若有志于文学者，书院备有历代诗文典籍，亦可自行研习。
最引人注目的是告示末尾一行字：不问门第，不拘出身，品行端正者皆可入学。
消息传到建康，殷浩在自家书房里摔了茶盏。“武夫办学，沐猴而冠。”他冷笑道，又补了一句，“不过是不甘寂寞，想做当世孟尝罢了。”周闵没有接话，只是派人将告示抄了一份，锁进了暗格里。
寿春城里却是一片沸腾。
告示贴出不过三日，书院门前便排起了长龙。前来报名的有沿街卖柴的樵夫牵着七八岁的孩子，有军中伤残老兵拄着拐杖送来儿子，也有淮南各县的小吏和商贾带了子弟从百里外赶来。报名处的案桌前排了三列，几个书吏从早忙到晚，连喝茶的功夫都没有。
一个穿着粗布短褐的中年汉子拉着个十来岁的少年挤到案前。汉子满脸胡茬，一双手粗得像老树根，少年却眉清目秀，手里捏着一卷磨破了边的竹简。
“大人，俺是从弋阳来的。这孩子他娘走得早，俺不识字，可孩子肯学。竹简上的字，他认得不比读书人少。”汉子把少年往前推了推，急急地说。
书吏打量了少年一眼，递过一张报名帖：“叫什么名字？”
“陆鸿。”
书吏提笔记下名字，又问：“你爹是做什么营生的？”
“佃户。”少年答得干脆。
书吏愣了一下，抬头多看了少年两眼，在“出身”一栏端端正正写了“佃户”二字。他没有多说什么，这些日子他见多了这样的孩子。有佃户的，有渔户的，有灶户的，还有逃难来的流民子弟。换了从前，这些人家的孩子一辈子都摸不到书院的门槛。
消息传到军营，军中反响更为热烈。十二卫不少什长、屯长都是粗人出身，大字不识几个，但打起仗来悍不畏死。听说武备学堂每期只收百人，各卫纷纷推举骁勇善战且有培养前途的年轻军官参选。左卫的吴猛更是亲自挑了几个有潜力的屯长，让他们开始识字。有人在营房里举着竹简骂娘，可骂完了，还是乖乖坐下来跟着认字。
祖昭并不指望这批人能变成文质彬彬的儒将。他要的是能看懂舆图、能算军需、能写战报的军官。武备学堂的课程中，识字和算术占了第一年课业的三分之一，剩下的才是战术和器械。他在章程里写了一句：不知天文地理者不可为将，不通军需粮秣者不可为将。
八郡的读书人也开始议论纷纷。
寿春城内几名守旧老儒，起初皆鄙夷武人办学。耆老郑伯庸当众在茶肆放言：“将军府开设学堂，无非传授弓马厮杀粗鄙技艺。书院免学费供食宿，世间焉有这般美事？只怕哄骗孩童入学，日后强征充作壮丁。”
这番话辗转传到顾长卿耳中，他当即命人抄录完整教学章程，送至茶肆。郑伯庸逐行细读，半晌沉默无言。五科课业全无虚无玄学，桩桩件件皆是济世安民的实用学问。他心中素来推崇老庄清谈，却挑不出章程半分错处，末了只能对着身旁老友长叹：“老夫苦读老庄半生，竟连一亩田地亩产多少谷物，都答不上来，真是惭愧。”
亦有明事理之人全力支持。汝南郡一名归隐多年的老县令，在招生告示前伫立半日，第二日便将家中数箱珍藏典籍尽数送往寿春书院。他对新任山长坦言：“老朽主县二十年，平生最大憾事，便是无力治下寒门子弟识字向学。将军今日所行，正是老朽毕生想做，却无力办成的善事。”
书院山长薛谦，是祖昭特意自淮南郡寻访而来。此人年过半百，历任县令、郡功曹，心性方正却不迂腐，通晓政务，亦熟稔教化之道，正是办学的合适人选。
薛谦上任首日，便登门向祖昭请教心中疑惑：“将军，五科不设玄学清谈，老朽尚能理解。只是为何不单独开立文学一科？日后江北，未必不能孕育文章名士。”
祖昭端起清茶浅啜，应答直白通透：“文学无需单独立科，却不可荒废。书院典藏历代诗文，学子课余可随心翻阅。若有人一心钻研诗赋，院内另请名师单独指点；有志著书立说者，书院无偿供给纸墨。我并非排斥文辞，只是厌恶只读诗文、百无一用的腐儒。自寿春书院走出的子弟，提笔能断案算账，闲时可赋诗作文，文武兼备，方是真正济世之才。”
薛谦静思良久，躬身拱手：“老夫江南讲学二十载，从未听过这般通透见解。”
“今日便让先生听一听。”祖昭含笑举杯。
“此言，当真令老朽醍醐灌顶。”
四月下旬，寿春书院完成了第一期招生。蒙童堂收了两百人，多是七八岁到十一二岁的幼童，其中大半是八郡百姓子弟，还有一小半是北伐军阵亡将士的遗孤。少年堂招了一百二十人，年龄在十三岁到十六岁之间。青年堂只收了一期六十人，多是各县小吏和退役军官，也有几个慕名而来的江北读书人。
开学那日，寿春城的百姓将书院门前围得水泄不通。两百多个孩子穿着书院统一发的青布衫，端端正正坐在堂中。薛谦登坛讲学，不曾铺陈空洞大道理，只缓缓道出三句训言。
“你们能安坐此地读书，是前线将士以血肉换得太平，让诸位不必屈膝求生；案头书卷笔墨，皆是将军府分毫积蓄置办；他日能否成才，不靠先生说教，全凭自身勤学苦读。”
祖昭没有出席开学礼。他远远站在街对面的茶楼窗前，看着书院里那两百多张稚嫩的面孔，看了很久。
赵平站在他身后，轻声道：“将军，这些都是您一手创办的。”
祖昭没有应声，思绪飘回往昔，忆起韩潜生前同他说过的一番话。昔日师父言道，上阵破敌易，安邦治民难。那时他一心征战，未能全然领会其中深意，如今望着满院求学孩童，心中终于通透。
让百姓饱腹安居，让少年得以读书，让天下百姓不必畏惧寒冬战乱，这才是天下正道。沙场取胜不过一时之功，安顿生民、培育后辈，才是毕生最难，亦是他必须坚守到底的事业。