五月初三，建康台城。
司马衍在式乾殿西阁批了整整一上午的奏章。案头堆积如山的文书中，有一封从会稽郡辗转递来的密报，封皮上盖着内侍省的朱漆印，拆开来不过三页纸，内容却字字触目。
密报所奏，是丹阳周氏在会稽、吴兴、义兴三郡侵占民田、隐匿户口、私设刑堂、鱼肉百姓的累累恶行。所列罪状十七条，每条都附了人证姓名和事发年月，条分缕析。
司马衍反复看了三遍，面色如铁，当即便召庾冰和谢裒入宫。
三人在西阁商议了一个多时辰。次日一早，司马衍连下三道旨意：第一道，命廷尉正陶弘率人前往会稽、吴兴、义兴三郡，彻查周氏侵占民田一案，地方官员不得阻拦，违者同罪。第二道，命扬州刺史褚裒派兵配合，凡周氏在地方上的庄园田产，在查案期间一律封存。第三道，命御史中丞领衔，核查丹阳周氏在京中所有产业与往来账目。
三道旨意如三道惊雷，炸得建康朝堂一片哗然。
江南士族人人自危。谁都知道丹阳周氏是江南士族的领头羊，周闵虽已被罢免吏部尚书，但周家在地方上的根基丝毫未动，良田千顷，佃客数千，三郡县令有大半是周家门生故吏。此番皇帝直接对周氏动手，所图的绝不仅仅是周家那点田产。
消息传到周闵耳中时，已是当日黄昏。
周闵正在自家后园池边喂鱼。管事跌跌撞撞跑进来，将台城的消息从头到尾说了一遍。周闵手里的鱼食撒了一地，池中锦鲤争相抢食，水花溅了他半幅袍角。他站在池边一动不动，良久，将手中空碗搁在石栏上，慢慢走回书房。
当天夜里，周闵的旧宅灯火通明。他没有叫太多人，只让心腹管事周安去请了孔安和沈冲过府。三人对坐密室，屏退所有下人，窗上遮了厚毡，外头一丝光亮也透不出去。
“陛下这是要动真格的了。”孔安放下茶盏，声音不高，却压得很紧，“廷尉正亲自查，褚裒派兵配合，御史台翻账目，这是要把周家连根拔。”
“唇亡齿寒。”沈冲冷冷道，“周兄今日倒了，明日孔家、沈家也跑不掉。”
周闵没有立刻说话。他坐在主位上，双手交叠搁在膝头，指节青白。密室的烛火跳了跳，将他的影子投在墙壁上，一明一暗。
“这些年，江南士族在朝中替陛下挡了多少事？”周闵开口，语调不急不缓，像是自言自语，“石虎南侵，是我们调粮秣、征民夫、稳后方。国库空虚，是我们拿自家的钱填窟窿。陛下要北伐，要新政，要削藩，我们虽有怨言，何曾当面顶撞过？”
他抬起头，目光缓缓扫过孔安和沈冲的脸。
“如今他要用江北那帮人，便觉得我们碍眼了。今日会稽的案子，查的是田产。明日呢？盐铁？漕运？兵权？一步退，步步退。周家倒了，两位兄台能独善其身？”
沈冲一拍案几：“怕他怎的？江南士族根深蒂固，真翻了脸，他这皇帝也坐不稳。”
“翻脸？”周闵冷笑一声，“翻脸有什么用。我们是臣，他是君。硬碰硬，我们赢不了。江北那帮人巴不得我们和陛下撕破脸，他们好坐收渔利。”
孔安放下茶盏，眯起眼：“周兄的意思是，不硬碰？”
周闵没有直接回答。他站起身，走到墙边，从暗格中取出一只黑漆木匣，放在案上。木匣打开，里面是一封封书信。有些是这些年江南士族与朝中官员往来的密信，有些是地方上赋税田亩的底册副本，还有几封是江北商队在海上被劫后从船上搜出的货物清单。
“这些是周家几十年来攒下的家底。”周闵的手指在信函上轻轻拂过，“每一封都足够让朝中一批人掉脑袋。陛下要查周家，那便让他查。查得越深，牵连越广。等查到所有人头上，满朝文武谁不心惊？”
孔安微微皱眉：“这是自保之法，不是破局之法。陛下既然敢动手，就不会怕你拉人下水。”
周闵笑了笑。那笑容很淡，像池面上泛起的涟漪，转瞬即逝。
“所以，光自保不够。”
他合上木匣，话锋一转：“陛下身体不好，去岁咳血数次，太医令亲口对庾冰说过，心脉虚弱，不可操劳。可他日日夜夜批奏章到三更，满朝上下谁劝他歇过？”
沈冲愣了一瞬，孔安目光骤然锐利。
周闵没有再说下去，他端起茶盏，慢慢饮了一口，像是在品味茶的回甘。
密室里的沉默持续了很久。沈冲和孔安都是聪明人，周闵话说到这个份上，他们都听懂了。不是要硬碰，不是要逼宫，是等。等皇帝的身体自己垮下去。皇帝一崩，幼主登基，江南士族便是托孤重臣，到那时，今日的困局便迎刃而解。
但等是等，等多久却是未知数。司马衍虽然咳血，可毕竟才二十出头，未必不能在位十年二十年。十年之后，江北那帮人的势力已成，江南士族还能不能等得起？
这是周闵没有说出口的话，沈冲和孔安也没有问。
“我等。”沈冲率先开口，把茶盏重重搁在案上，“但等不是干等。地方上得给他找些事做，不能让他的刀子一直往下砍。”
孔安点了点头：“会稽的案子不能让他查得太顺，吴兴和义兴那边也要动一动。江南士族在地方上经营了几十年，不是几个廷尉就能翻过来的。”
“还有。”周闵不紧不慢地补了一句，“庾冰的新政清查匿户，断了多少人的财路。不止是我们，江北士族里也有人对他不满。我们可以不硬碰，但可以先给陛下换几个身边人。”
三人又低声商议了一阵。周闵将自己的打算说了大半，拉拢会稽孔氏和吴兴沈氏一致对外，联络丹阳陶氏在建康城中的眼线，调动三郡地方上的力量迟滞廷尉查案。一番布置之后，孔安与沈冲连夜告辞，从周府后门悄然离去。
密室中只剩下周闵一人。
他在案前坐了很久，直到烛火快要燃尽，才缓缓起身，再一次走到暗格前。这一次，他从暗格最深处取出一只极小的青瓷瓶。瓶身不过寸许，用蜡封了口，在烛光下泛着幽幽的冷光。这是数月前他从一个会稽山道士手中得来的丹砂液，色无味，入水即溶，能使心脉虚弱之人渐渐心力衰竭，症状与过度劳累猝死一致，太医无法查验。
周闵握着那只瓷瓶，手指微微收紧。
孔安和沈冲虽然打算等，但他等不了了。皇帝的刀子已经架在脖子上了，多等一日，周家便在刀锋下多熬一日。会稽的案子一旦坐实，周家在地方上的根基便会被连根拔起，到那时，纵然皇帝身体自己垮了，周家也已成废墟。
他需要更快的刀，一把没有人能追查到的刀。
他将瓷瓶收入袖中，独自走出密室。夜色正浓，建康城的万家灯火已次第熄灭。台城方向式乾殿的灯火还亮着，那座殿里坐着一个年轻的皇帝，正拿着朱笔一笔一笔削着江南士族的根基。
周闵站在廊下，望着那座宫殿，面上看不出任何表情。
片刻后，他唤来心腹管事周安，在书房中单独交代了几件事。第一件，打探宫中近来当值的宦官名册，尤其是能在式乾殿御前走动的人，祖籍、乡里、喜好、债务，全部摸清。第二件，联络会稽山上的旧识，再取两瓶丹砂液来。第三件，将周家在吴郡、义兴的几处田产契约悄悄转移到旁支名下，动作要快，不留痕迹。
周安脸色微变，但并没有多问。他跟着周闵三十余年，深知这位家主做事从不冲动。他此刻交代的每一件事都大逆不道，但他的语气平稳得仿佛只是在安排过年给各家的节礼。
“老爷，宫里的线埋了很久了。”周安压低声音，“但若动用在式乾殿的那条，便是开弓没有回头箭。”
“开弓何须回头。”周闵的声音淡淡的，像是在说一桩不值一提的小事。
周安躬身退出。
周闵独自留在书房里，从案上拿起那封密报的抄件，慢慢凑到烛火前。纸张卷曲，焦黑，化作灰烬落在铜盘里。他松开手，最后一片纸灰落在灰堆上，被窗缝里漏进来的风吹得轻轻一颤。他看着那堆灰烬，目光与平日别无二致，平静得像一潭深水。