五月下旬，廷尉正陶弘从会稽发回第三批案卷。
这一批案卷不再局限于周氏一族，而是牵连出会稽孔氏、吴兴沈氏、义兴周子明等七八家江南士族隐匿田产、私吞赋税的铁证。
陶弘在奏章末尾附了一行字：涉案田产总计逾千顷，历年逃税折钱逾两千万钱，若彻查到底，江南三郡士族十之七八难逃法网。
司马衍在式乾殿看完奏章，当夜便召庾冰、谢裒、王恬入宫。西阁灯火彻夜未熄。次日一早，三道诏令同时发出：涉案已查明罪行的周氏子弟七人，押赴建康东市斩首示众；调建康禁军五千人赴扬州刺史褚裒麾下，协助镇守会稽、吴兴、义兴三郡；凡阻挠廷尉查案者，以抗旨论，可就地拿下。
消息传出，建康城为之震动。
江南士族在朝中的官员们人人自危。有人连夜写奏章辩白，有人称病不朝，有人暗中将家眷送出京城。朝堂上几日之内空了大半，庾冰站在太极殿中望着稀稀落落的朝班，面色铁青。
五月二十六，司马昱在太极殿上当众出列。
他手捧笏板，神色肃穆，朗声道：“陛下，臣以为周氏之罪固不可赦，但此案牵连太广，若一味穷追猛打，江南三郡恐生动荡。会稽、吴兴连日来佃客围衙、漕运阻塞、官仓失火，地方已现乱象。臣恳请陛下暂缓查案，先行安抚地方，以免社稷动摇。”
殿中一时寂静，所有人的目光都落在御座之上。
司马衍坐在御座上，面色苍白，眼窝深陷，但目光锐利如刀。他盯着司马昱看了很久，开口时声音不高，却字字掷地有声：“王叔说牵连太广？周氏侵占民田数十年，瞒报赋税数百万，鱼肉百姓、欺压良善。朕若不查，谁来还百姓公道？王叔说地方已现乱象，朕倒想问一句，这些乱象，是朕查案查出来的，还是有人故意制造出来给朕看的？”
司马昱面皮一紧，拱手道：“陛下明鉴，臣绝无此意。只是社稷安危系于陛下，陛下当以大局为重。”
“大局？”司马衍冷笑一声，“什么是大局？放纵豪门鱼肉百姓叫大局？让朕睁一只眼闭一只眼叫大局？王叔，你告诉朕，先帝在时，可曾纵容过哪家士族如此横行不法？”
司马昱被堵得说不出话来，低头退回了朝班。
当夜，司马昱在王府书房中独坐良久，连晚膳都未动。今日朝堂之上，皇帝当着满朝文武的面驳回他的劝谏，毫不留情。他是宗室中辈分最长者，却被一个小辈皇帝当众训斥，颜面尽失。
一番思索后，他开始觉得周闵说的并非没有道理。庾冰、庾翼、祖昭，这三人手握朝政、荆州、江北三大权柄，宗室却连一个实职都捞不到。皇帝口口声声说是为了社稷，可社稷是司马家的社稷，不是庾家的，更不是祖家的。
管家在门外轻声道：“王爷，周大人求见。”
司马昱沉默了一阵，终于点了点头。
周闵进来时，穿的依旧是一身素净的青衫，面上带着几分疲倦，仿佛这几日也被折腾得不轻。他行了礼，在司马昱对面坐下，没有急着开口。
司马昱先说了话：“周公上次所言，本王这几日反复思量。今日朝堂之上陛下当众驳回本王劝谏，毫不留情。本王是宗室至亲，一心为了社稷安稳，却落得如此下场。”
周闵静静听完，放下茶盏，缓缓说道：“王爷可知道，陛下已调了五千禁军赴会稽？”
司马昱一愣。
“这五千禁军不是去查案的，是去弹压的。”周闵的声音很轻，像是怕隔墙有耳，“陛下对江南士族已不是查案那么简单了。他要的是彻底铲除。而宗室在他眼里，不过是朝堂上的摆设。”
司马昱沉默了。
“王爷。”周闵站起身，朝司马昱深深一揖，“我今夜来，是代江南三郡的百姓和士族，向王爷求一句话。”
“什么话？”
“若有一日，朝局倾覆，社稷危殆，王爷可愿站出来，为司马家的天下撑一撑门面？”
司马昱目光一凝，盯着周闵：“周公此话何意？”
周闵直起身，神色坦然：“陛下身体欠佳，这是满朝皆知的事。倘有不测，幼主登基，主少国疑。到那时，若外有强将拥兵自重，内有外戚把持朝政，司马家的江山谁来守？王爷是宗室至亲，德高望重，若能在这朝堂上立住脚跟，便是社稷之福。”
这话说得滴水不漏。没有提一个反字，没有说一句大逆不道的话，但司马昱听懂了。
他没有立即回应，站起身，在书房中踱了几步。墙上挂着先祖司马懿、司马昭、司马炎的画像，三位先人目光炯炯地望着他。
“本王不是贪恋权位之人。”司马昱终于开口，“但若真如周公所言，社稷有难，本王不会袖手旁观。”
周闵再次深深一揖：“有王爷这句话，我便放心了。”
他没有再多说什么，很快便告辞离去。马车驶出王府时，他掀开车帘回头看了一眼。王府门前的灯笼在夜风中轻轻摇晃，灯光映着门前那对石狮，一明一暗。
六月初，江南三郡的局势愈发混乱。
会稽郡山阴县，数百名佃客围住县衙，要求减免田租。县令派人出去安抚，被扔了一身烂菜叶。吴兴郡乌程县，漕运码头上的苦力聚众罢工，堆积如山的粮食在码头上日晒雨淋，无人搬运。义兴郡阳羡县，一处官仓深夜失火，烧毁存粮三千石。火势扑灭后，县尉在灰烬中发现几处人为纵火的痕迹，却查不出是谁干的。
褚裒率五千禁军抵达会稽后，局面勉强稳住了表面。但禁军不可能分驻每一个县，往往禁军一到，闹事者便散了。禁军一走，乱象又起，像是有人在下棋，棋子散落在三郡之间，每一步都踩在官军的空档上。
消息传到寿春时，顾长卿正从广陵回来。他将几份情报摆在祖昭案头，神色间带着几分古怪。
“公子，江南现在乱得很。会稽、吴兴、义兴那边闹事的百姓，听口音倒有一半是本地人，背后却有乡绅出钱出粮。佃客围衙，每人每日发二十文钱、三升米。苦力罢工，也是一样的价钱。这可不是百姓自发闹得起来的。”
祖昭正在擦拭寒月剑，手指在剑身上轻轻滑过，头也不抬地说道。
“陶度和周子明在丹阳和义兴，手里有多少佃客？”
“陶家在丹阳至少有佃客两千户，周子明在义兴也不下一千五百户。”顾长卿顿了顿，“公子觉得是他们？”
祖昭将剑横在膝上，端详着剑锋：“陛下在查田产，他们在煽动民乱。这一来，禁军下地方弹压，他们便可以说陛下派兵镇压百姓，进一步激化矛盾。这是鱼死网破的打法。”
“要不要我派人去查查？”
“查。”祖昭站起身，将寒月剑插入剑鞘，剑鞘发出清脆的金铁交鸣之声，“派人盯住陶家和周家的动静。他们是周闵的马前卒，他们的动向就是周闵下一步棋的方向。”
六月初六，周闵在自家密室中，第三次约见了那个从会稽山下来的灰袍道士。
道士道号玄清，五十出头，面容清瘦，一双眼睛深得像不见底的井。他从袖中取出两只青瓷瓶，与数月前那瓶一模一样，瓶身寸许，蜡封完好。
“此物入水即溶，无色无味，常人饮之毫无异样。唯对心脉虚弱者最为致命，日积月累，心力渐衰，半月之内必见成效。纵是大内太医，也查不出任何毒物痕迹。”
周闵接过瓷瓶，在掌心里掂了掂。两只瓶的分量都很轻，轻得像一片羽毛。但就是这片羽毛，足以翻覆整个大晋的朝局。
“陶敏那边如何？”他问周安。
周安低声道：“已谈妥。陶敏在式乾殿当值，每日亲手为陛下送汤药。汤药由太医署熬制，中间经手三人。陶敏是送药的那个，最后一个。”
周闵沉默了片刻，将其中一只瓷瓶递了过去。
“每次只需三滴，不可多，不可少。多了症状太急，容易惹人起疑。少了见效太慢，我等不起。”
周安双手接过，揣入怀中。他的手很稳，跟在周闵身边三十余年，他见过这位家主无数次雷霆手段，但没有一次像这次一样让他后背发凉。他没有多说什么，只是应了一声是，便悄然退了出去。
密室中再次只剩下周闵一人。他将另一只瓷瓶收入暗格，吹灭多余的烛火，只留一盏孤灯。昏黄灯光将他瘦削的侧脸映在墙上，他面色如常，仿佛方才交代的不是弑君，而是一桩再寻常不过的家事。
窗外，六月的建康城夜雨初歇，空气闷热潮湿，一场阴谋悄然展开。