六月初八，寿春将军府，祖昭收到了朝廷的急诏。
诏令只有一句话：江南事急，速率精兵一万入朝听令。
当夜，将军府灯火彻夜未熄。祖昭召集顾长卿、韩晃、赵虎及留守寿春的几位将军入府议事。
“左卫五千骑兵和左千牛卫五千步兵随我入京。”祖昭指着舆图上建康方向，“韩晃留守寿春，代行镇北将军府事务。江北八郡一切政令如常，不得因我离镇而懈怠。”
韩晃抱拳：“将军放心。”
“广陵水军继续按计划造船练兵。商船南下交趾的行程不变。医学馆和书院的日常教学照常进行。各郡夏粮征收不得延误，盐场扩建的工期不能停。”
顾长卿一一记下。
六月十一，兵马粮草备齐。祖昭在校场点将，左卫骑兵主将吴猛率五千铁骑列阵于左，左千牛卫主将赵孟率五千步卒列阵于右。一万精兵甲胄鲜明，旌旗如云。
祖昭翻身上马，寒月剑悬于腰间。他回头望了一眼寿春城头那面“北伐”大旗，轻夹马腹。
万军齐动，马蹄声震动淮水。
六月十五，建康城外。
一万江北精锐在城南扎营。吴猛率骑兵驻扎于秦淮河南岸，赵孟率步卒驻扎于石头城以西，营帐连绵数里，旌旗遮天蔽日。建康百姓纷纷涌上城墙观望，有老卒眯着眼看了半晌，对身旁后生说：“看到那面黑底红字的‘祖’字大旗没？那是北伐军的旗。当初石虎二十万大军都没踏进建康城，靠的就是这面旗。”
祖昭只带了二十名亲卫入城，策马穿过朱雀门时，长安街两侧的百姓夹道观望。
面对沿街百姓的注目，祖昭神色沉静，目不斜视，心中清楚此番入京，绝非为接受民众称颂。
式乾殿前，内侍早已候着，祖昭解下佩剑交与殿门侍卫，整了整衣甲，大步跨入殿中。
司马衍没有坐在御座上，而是半倚在西阁的软榻上，身上盖着一条薄毯。六月的建康已是暑热难当，他却似乎格外怕冷，脸色苍白如纸，两颊深深地凹了下去，只有一双眼睛还亮着光。
庾冰、王恬、谢裒三人分坐两侧，见祖昭进殿纷纷起身。
祖昭快步上前，单膝跪地：“臣祖昭奉诏率一万精兵入朝，听候陛下调遣。”
司马衍抬手示意他起身，又指了指榻边的坐榻：“坐。”
祖昭依言坐下，目光在司马衍脸上停了片刻。几个月前他离京时，司马衍虽清瘦，但精神尚好。如今这副模样，让他心底猛然一沉。
“陛下，您的身体。”
“朕没事。”司马衍摆了摆手，语气平淡，像在说一桩无关紧要的事，“太医说是心脉虚弱，喝几副药便好。先说正事。”
他示意庾冰将案上几份奏报递给祖昭。
“会稽、吴兴、义兴三郡的乱象已持续近一个月。佃客围衙、漕运罢工、官仓失火，一件接着一件。褚裒带了五千禁军下去，稳住了府城，但各县依然此起彼伏。”庾冰的声音有些沙哑，显然已多日没有睡好，“这不是百姓自发闹事，背后有人出钱出粮。廷尉正陶弘查案查到了周家和其他几家的要害，他们就煽动百姓对抗朝廷。”
祖昭翻看完奏报，合上：“陛下召臣入朝，是要臣做什么？”
司马衍看着他：“你带了一万精兵入京，朕想让你的兵去江南走一趟。以北伐军的雷霆手段，镇压乱民、震慑宵小，三郡旬日可定。”
祖昭当即站起身，拱手道：“臣请命亲率本部兵马南下会稽，半月之内，必定肃清三郡。”
出乎他意料的是，司马衍摇了摇头。
“你不能去。”司马衍的声音不高，却不容置疑，“江南三郡的乱子再大，也不过是疥癣之疾。真正的心腹大患不在会稽，而在建康。周闵那帮人煽动地方民乱，为的是什么？为的是让朕分心，让朕把精力都耗在三郡。你若亲自带兵南下，正中他们下怀。”
祖昭皱眉：“陛下的意思是？”
“你留在建康。”司马衍的目光直直地看进他的眼睛，“朕身边需要一个信得过的人。江北的精锐也不能全散出去，留两千骑兵在建康，驻扎石头城，随时听朕调遣。剩下的兵马，你选一个得力部将，率军南下与褚裒会合，协助他镇守三郡。不必深入各县清剿，只要把府城和要道守住，不让乱民串联，拖上一个月，他们自己就散了。”
祖昭心中盘算片刻，转头看向庾冰和谢裒。二人皆微微颔首，显然这个方案在他们入殿之前便已商议过。
“臣遵旨。”祖昭重新落座，“南下兵马，臣举荐左卫将军吴猛为主将，率左卫三千骑兵、左千牛卫五千步兵，即刻开赴会稽与褚将军会合。吴猛随臣征战多年，淮北诸役皆在阵前，治军严明，应变果决，可当此任。”
“吴猛。”司马衍念了一遍这个名字，“朕记得他。当初淮北大战，他率八百骑兵截断段勤粮队退路，斩首三千，是条好汉。”
“正是。”
“准。”司马衍点了点头，又道，“左千牛卫赵孟留在建康。他曾是你最得力的斥候统领，建康城中需要一双利眼。朕让他在台城和石头城之间布置斥候网，盯着周闵那帮人的动静。”
祖昭拱手应下。
公事议罢，庾冰、谢裒、王恬三人起身告退。王恬走到殿门口时回头看了祖昭一眼，眼神中满是担忧，但当着众人的面没有说什么，只是微微摇了摇头，转身出了殿。
殿中只剩下祖昭和司马衍二人。
宫灯已点亮，昏黄的光映在司马衍苍白的面孔上，让他看起来比实际年龄老了十岁不止。他靠在软榻上，方才议事时撑着的那股精神气似乎一下子泄了，胸口微微起伏，呼吸比方才急促了几分。
祖昭没有坐下。他走到榻前，撩袍跪下。
“陛下，方才当着几位大人的面，臣不便多言。如今只有你我二人，臣斗胆再问一句，陛下的身体，究竟如何？”
司马衍看着他，眼神中满是无奈。殿中安静了很长时间，只听殿角的漏壶一滴一滴地响着。
“朕跟你说了实话，你又要啰嗦。”司马衍嘴角扯出一个笑，笑得有气无力，“太医说心脉极虚，不可操劳。朕每日服三剂药，汤药一天比一天苦，身体却没见好转。”
他顿了顿，像是在说什么无关紧要的事：“最近有时会咳血，不多，但每天都咳一点。”
祖昭的手猛地攥紧了膝头的袍角。
“臣在寿春医官学收罗的名医中，会稽张泉医师已到建康。臣明日便让他入宫为陛下请脉。张泉在江南行医四十年，是江南一带有名的全科圣手，医术远非宫中太医可比。”
司马衍没有拒绝，只是轻轻笑了笑：“你啊。朕让你带兵入朝，你倒好，带了个郎中来。”
“陛下的身体，不比江南三郡的事小。”祖昭的语气没有任何商量的余地。
司马衍沉默了片刻，忽然伸手指了指榻边方才祖昭坐过的坐榻：“朕有些话想跟你说。不是公事，就是想说说话。”
祖昭依言坐下。
司马衍望着殿顶，目光有些涣散，声音很轻，像是自言自语：“朕这几日总是梦见父皇。他就站在洛水边上，穿着那件洗得发白的青衫，手里捏着一卷书。朕叫他，他不回头。朕追上去，他便走远了。朕醒来之后想了很久，父皇当年为什么一定要北伐？他不是为了开拓疆土，不是为了青史留名，只是为了中原的百姓不用再做胡人的奴隶。”
他收回目光，看着祖昭：“你父亲祖豫州，还有韩将军和祖将军，他们都是这样的人，所以朕不能停下来。朝中那些人劝朕不要急，劝朕徐徐图之。可朕等不起，朕每拖一天，中原就多死多少人。”
祖昭安静地听着，眼底有什么东西在翻涌，面上却平静如常。
“朕召你入朝，不只是为了江南三郡的事。朕是想让你在朕身边多待几天。”司马衍的声音越来越轻，“朝中值得信任的人不多。庾冰是一个，王恬是一个，谢裒是一个，你是一个。朕不瞒你说，朕总觉得朝堂上有一股暗流，看不清、摸不到，但就在那里。”
祖昭沉默了一会儿，缓缓开口：“陛下放心。臣带了两千骑兵留在建康，驻在石头城，随时听候陛下调遣。张泉医师明日入宫为陛下请脉。建康城里有赵孟，有臣在，不管暗流从哪里来，臣都不会让它碰到陛下。”
司马衍点了点头，脸上浮起一丝笑意。那笑意很淡，像是烛火将尽前最后跳动的一缕焰苗，但确实是真的笑意。
“有你在，朕放心。”
内侍在殿外轻声催促时辰不早了，祖昭起身告辞。走到殿门口时他回身看了一眼。司马衍靠在榻上，闭上了眼睛，薄毯下的胸膛微微起伏。殿中烛火将尽，他的身影在昏暗中显得格外单薄。