他走出瘴气，摔在硬地上。
红土。
干裂的红土。
空气里有铁锈味和腐烂的草根味。
他趴在地上，脸贴着土，大口大口喘气。
他活下来了。
猴脸蹲在旁边，拿爪子拍了拍他的后背。
陈平翻过身来，仰面躺着，看着灰蒙蒙的天。
他的魂体淡得几乎透明，右手只剩两根手指轮廓，左胳膊上那道裂口还在渗灰雾。
可他的丹田里，有了一缕灵气。
极细极弱的一缕，比头发丝还细。可那是他自己的灵气。
他躺在红土上，笑了。
“我下来了。”他说。
猴脸蹲在旁边，低头看他。
铜铃眼里映着灰蒙蒙的天光。
它伸爪子摸了摸自己脖子上的铜丝，然后“咕噜”了一声。
陈平侧过头看它。
“你到底是什么？”
猴脸没回答。
它站起来，朝远处看了一眼。
陈平顺着它的视线看过去。
远处有一道破败的院墙，墙头长满枯草，院门歪斜着。
药巷。
林桂花的院子。
陈平撑着地坐起来。
他低头看了看心口的铜环。
林依的魂还在里面，安安静静的。他摸了摸怀里的铜丝和桂花叶残渣，还在。
他摸了摸丹田里那一缕灵气，还在。
他站起来。
“走。”
猴脸看了他一眼，然后转身朝药巷的方向走去。
陈平跟在后面。他走得很慢，可他在走。
他的魂体淡得几乎看不清，可他走着走着，丹田里那缕灵气在慢慢变粗。很慢，可确实在变。
瘴气结界在他身后合拢，灰绿色的雾重新封住了石阶口。
陈平回头看了一眼。他忽然想起自己在石阶上刻的那两个字。
“来了。”
他笑了一下。
然后转过头，跟着猴脸，走进了下界的天光里。
陈平走出瘴气结界的那一刻，整个人瘫在了红土地上。
脸贴着土，土是干的，裂成一块一块的，缝隙里长着枯黄的草根。
他趴了很久，直到猴脸拿爪子拍他的后背。
他翻过身，仰面朝天，灰蒙蒙的天压在头顶，云走得很快。
空气里有铁锈味，有草根腐烂的味道，还有一种他熟悉的、属于下界才有的土腥气。
陈平的鼻子一酸。
他回来了。
他撑着地坐起来，低头看自己。
魂体淡得几乎透明，右手只剩两根手指的轮廓，左胳膊那道裂口还在渗灰雾。
丹田里只有一缕灵气，比头发丝还细，在空荡荡的经脉里晃荡。
他这副样子，连下界最弱的孤魂野鬼都不如。
可他活着。
他从九层鬼市里爬出来了，从瘴气结界里挣出来了。
他活着回到了下界。
陈平站起来，朝四周看。
红土，荒地，远处有山，山脚下有一片稀稀拉拉的林子。
这地方他不认得。
他回头看了一眼，瘴气结界已经在身后合拢了，灰绿色的雾封住了石阶口，跟周围的荒地融为一体，看不出痕迹。
猴脸蹲在旁边，铜铃眼盯着远处。
“这是哪儿？”陈平问。
猴脸没回答。
它蹲在地上，爪子刨了刨红土，刨出一截烂草根，闻了闻，又扔了。
陈平顺着它的视线看过去。
远处山脚下，林子边缘，有一条极窄的土路，弯弯曲曲地通向看不见的远方。
路上有车辙印，有人踩过的痕迹，有牲口蹄子踩出的坑。有人走。
陈平抬脚往前走。
第一步踩下去，腿是软的。
第二步，膝盖打了个弯。
第三步，他撑住了。
他走得很慢，每一步都像踩在棉花上，可他在走。
丹田里那缕灵气跟着他的步子晃，晃一下，他就觉得暖一下。
走了小半个时辰，他看见路边有一块界碑。
石头做的，半截埋在土里，露出来的部分刻着字。
他蹲下来，用手擦掉上面的泥。
字歪歪扭扭的，有些模糊了，可他认出来了。
“清河县。”
陈平愣了一下。
清河县。
他听过这个名字。
他在下界跑活路那些年，来过清河县。
清河县离他老家青山镇有多远？他想了一下。
两百多里。他站在界碑旁边，半天没动。
他以为瘴气结界通下来就是青山镇附近，结果偏了两百多里。
他深吸一口气，告诉自己，两百多里，走就是了。
他以前跑活路的时候，一天走过八十里。现在他魂体虚弱，走得慢，可总能走到。
十天走不到就二十天，二十天走不到就一个月。他总能走回去。
陈平站起来，继续走。
沿着那条土路，朝南。
他记得青山镇在南边。
走了一阵，土路宽了些，前面出现了一个村子。
十几户人家，泥墙草顶，炊烟从屋顶升起来，鸡在村口刨食。
陈平走到村口，看见一个老头蹲在墙根底下晒太阳，手里编着柳条筐。
“大爷。”陈平喊了一声。他的嗓子哑得厉害，声音像砂纸磨石头。
老头抬起头，眯着眼看了他半天。
陈平的魂体淡得几乎看不见，阳光穿过他打在墙上。
老头揉了揉眼，又看了一眼，然后脸色变了，手一抖，柳条筐掉在地上。
“你……你是人是鬼？”
“是人。”陈平说。他顿了顿，又说，“算是人。”
老头往后缩了缩，背贴着墙，手在墙上乱摸，想找什么东西撑着自己站起来。陈平没往前走。他站在三步远的地方，低着头，让自己的样子看起来不那么吓人。
“大爷，我不害人。我就是想问问路。青山镇怎么走？”
老头盯着他看了好一阵，见他确实没动，才慢慢松了口气。他扶着墙站起来，上下打量了陈平一遍，目光在他半透明的手上停了一下。
“青山镇？往南，顺着这条路走，过了两个村，再翻一座岭，就到了。两百来里地吧。”
陈平点头。“谢了大爷。”
他转身要走，老头忽然叫住他。
“后生。”
陈平回头。
老头盯着他的脸看了一阵，忽然问：“你叫什么？”
陈平犹豫了一下。“陈平。”
老头的表情没什么变化，像是没听过这个名字。
他点了点头，又蹲回去捡他的柳条筐。陈平继续走。
走了几步，听见老头在后面嘟囔了一句。
“这世道，什么怪事都有。”
陈平没回头。
他沿着土路继续走。
走了一里地，又路过一个村子。
这次他没进村，就在路边的一口井旁停下来歇脚。
井边有个中年女人在洗衣裳，抬头看了他一眼，吓得盆都翻了。
陈平没说话，退到一边，让她走了。他蹲在井边，看着井水里自己的倒影。模糊的一团灰影，看不出五官。他自己都快认不出自己了。
歇了一会儿，他继续走。
走到下午，路过一个镇子。
镇子不大，一条街，两排铺子。
陈平在街口站了一会儿，看见街边有个茶摊，几个老头坐在那儿喝茶下棋。他走过去，站在旁边看了一会儿。
一个老头抬头看见他，吓了一跳，可没跑。大概是见他没害人的意思。
“后生，从哪儿来？”老头问。
陈平想了想。“北边。”
“北边？北边哪个县？”
“清河县那头。”
老头“哦”了一声。“清河县，那可远了。你走过来的？”
“嗯。”
老头上下打量了他一眼，目光在他半透明的魂体上停了一下，可没多问。
这世道，怪事多，活久了什么都见过。他指了指对面的条凳：“坐会儿？”
陈平坐下了。
他坐下来才发现自己的腿在抖，从膝盖抖到脚踝，停不下来。
他太累了。
从第九层出来到现在，他一口歇都没歇过。
丹田里那缕灵气还在晃，晃得他心慌。他按了按心口，铜环还在，林依的魂还在跳，慢了些，可还在。
“大爷，”陈平开口，“今年是什么年？”
老头看了他一眼。“甲子年。怎么了？”
陈平的心算了一下。
他离开下界的时候，是壬寅年。
甲子年。
他记得甲子年离壬寅年……二十二年。
陈平的脑子嗡了一声。他坐在条凳上，手撑着膝盖，半天没说话。二十二年。他在上界待了不到一年，下界过了二十二年。
“后生？”老头喊了一声。
陈平抬起头。他的脸本来就淡，现在更白了，白得几乎透明。
“大爷，”他的嗓子在抖，“青山镇那边……有个陈家村，您知道吗？”
老头想了想。“陈家村？知道啊。早年有个姓陈的跑活路的，叫陈什么来着……陈二？陈三？”
“陈平。”陈平说。
老头看了他一眼，表情古怪。“对，陈平。你怎么知道？你认识？”
陈平没回答。他攥着膝盖的手在抖。
“那村里……”他的声音低了下去，“高家还在吗？高彤。”
老头皱了皱眉。“高彤？你说的是高家那个闺女？她早嫁人了。嫁到镇上去了，听说生了俩娃。得有四十了吧。”
四十。陈平的心口像被人攥了一把。高彤四十了。他离开的时候，高彤十八。扎着两条辫子，笑起来眼睛弯弯的。现在她四十了。嫁人了。生了俩娃。
“齐家呢？”他的声音几乎听不见，“齐雨晴。”
老头想了想。“齐家那丫头？她没嫁。听说一直在等什么人。等了好多年，后来家里逼得紧，她一个人搬出去了。搬到镇上，开了个铺子。现在也有四十了吧。”
陈平的喉咙堵住了。
他张了张嘴，想说点什么，可什么都说不出来。齐雨晴没嫁。在等人。等了二十二年。等谁？等他吗？
“后生？”
老头又喊了一声，“你脸色不好。没事吧？”
陈平站起来。
腿一软，差点跪下去。
他扶着条凳站住了，喘了几口气。
丹田里那缕灵气在剧烈地晃，晃得他眼前发黑。
他想起林桂花。林桂花死的时候多大？四十出头。
他回来的时候，林桂花已经死了。
现在高彤四十了。齐雨晴四十了。林依……林依如果还在，也四十了。
可林依的魂在他心口的铜环里，安安静静的，像一盏快要熄的灯。
陈平忽然觉得心口疼。
不是铜环在动，是他自己在疼。
从心口往外扩，扩到四肢，扩到指尖。
他的魂体在发抖，抖得他站不住。他扶着桌子，慢慢蹲下去，蹲在地上，头低着，手撑着膝盖。眼泪从半透明的脸上掉下来，砸在红土地上，碎成更小的雾。
“我回来晚了。”他说。
老头没听清。“你说什么？”
陈平没回答。他蹲在地上，肩膀一抽一抽地抖。
他想起高彤扎着辫子冲他笑的样子。
想起齐雨晴坐在院子里绣花，抬头看见他，脸红了。
想起林桂花蹲在药巷院子里，眼睛里全是血丝，可她在笑。
想起严琳在悬崖边伸手。想起林依在无根水里回头。
他回来晚了。晚了二十二年。
他蹲了很久。
久到茶摊老板出来赶人，久到那几个下棋的老头散了，久到天边暗下来，暗红色的晚霞铺了半边天。
猴脸不知什么时候蹲在了他旁边，爪子搭在他肩膀上。陈平没动。他就那么蹲着，像一截被风吹断的枯木，扎在红土地上。
他的魂体在抖。
丹田里那缕灵气在晃。晃着晃着，灵气散了。
散得干干净净。
他刚才在瘴气里好不容易攒起来的那点东西，全散了。他感觉到了，可他没力气去管了。他就蹲在那儿，蹲在暮色里，蹲在二十二年后的下界土地上。
然后他往前一栽，晕了过去。
猴脸蹲在旁边，低头看了他一阵。然后它站起来，拽住陈平的胳膊，把他从地上拖起来。
它力气大，拖着一个半透明的魂体，像拖一捆干柴，一步步朝南边拖去。暮色里，一人一猴的影子拉得很长。远处，青山镇的轮廓在暗红色的天边若隐若现。
猴脸拖着他，走得很慢，可没停。
猴脸拖着陈平走到半夜，自己也撑不住了。
它蹲在路边，喘着粗气。
铜铃眼里的光暗了大半，灰毛贴在后背上，被汗浸透。
它脖子上的铜丝勒进肉里，每喘一口气，铜丝就深一分。
猴脸伸爪子摸了摸那根铜丝，摸到一圈发烫的皮肉，缩回爪子，在嘴边吹了吹。
它回头看了一眼陈平。
陈平趴在土路上，魂体淡得几乎融进了夜色里。
他比猴脸之前见过的任何时候都薄，薄得像一层将散的烟。
右手只剩两根手指的轮廓，左胳膊那道裂口还在渗灰雾，渗了一路，在土路上拖出一条淡淡的灰痕。
丹田里那缕灵气散了。猴脸看得出来。陈平的魂光弱到了极点，只剩心口铜环里那一点林依的魂还在跳，一下，一下，很慢。