次日清晨，下了一夜的暴雨，终于停止了。
空气中弥漫着彻骨的清冷的凉意。
凤凰山岩壁上，水痕犹湿，反射着微茫的天光。
陆忱州醒来后，他告诉姜平，今日必须全速赶到清凉台，稍作补给，需在第二日入夜前抵达大曲边境。
启程前，陆忱州倚着冰冷潮湿的石壁，缓缓解开昨夜才更换的旧绷带。
绷带卸下，一股混杂着血腥、腐草与金疮药粉的酸腐气味，在狭小的洞窟中弥漫开来。
伤口位于左腹，是之前杨宝忠留下的那两刀。本已开始收口愈合，奈何连日疾驰颠簸，那层新结的、暗红色的薄痂再度破裂。
他从随身皮囊中取出一只粗陶小瓶——这是陆襄儿为他准备的。拔开木塞，将淡黄色药粉小心抖落在伤口上。药粉触及皮肉的瞬间，他猛地倒吸一口冷气。
正在此时，姜平走了过来，面色凝重。
“哎，方才清点人数，又逃了两人。这次探查派的十人，现在已经逃了三个了，剩下的七八个，怕都是新帝的眼线了吧。要追回来‘以正军纪’吗？”姜平问道。
陆忱州正将新绷带一层层仔细缠紧，动作缓慢而熟练，每一次缠绕都伴随着沉重的呼吸和额角渗出的细密冷汗。
“既知是凑数，又觉察此行凶多吉少，趁乱求生也是人之常情。罢了，由他们去吧。”
“你还真是‘宽宏大量’。”姜平语带讥讽，却也无更多指责。
陆忱州换好药，目光掠过远处那几个人。
“姜平，那个身着普通黑色便装的——叫冯京的，我观察了他好几日。另外几人时不时会主动往他身边凑，每次也只有极短时间的交流——我怀疑陛下安插的人是以他为首。告诉魏泓，对此辈，我们务必谨慎、小心。”
姜平望了一那两人一眼：“好。我去告诉魏泓。”
姜平出去后。收拾停当，这剩下的十人的队伍，再次策马，向着清凉台镇疾驰而去。
*
清凉台镇内，居民多为大曲人，但因与陌凉接壤，街上赭袍翻飞的陌凉人也随处可见。
中原的交领短衣、襦裙短袄与陌凉服饰混杂，赋予这边陲小镇一种独特的异域风情。
姜平一路颇为好奇，在购置物资时，被一摊贩上陌凉风格的奇特小物件吸引，正要购买，却被陆忱州拦下。
“到了大曲边境，距离陌凉更近，此类物件更多，也更精巧。要是想给襄儿带，可以去那边买。”
姜平想了想，讪讪一笑，将东西放了回去。
一行人在清凉台仅停留约两个时辰，便再次快马加鞭，奔驰在萧瑟的草原上。
入夜时分，加上姜平、魏泓在内的十人，终于抵达大曲边境——
枢密院设立的边境大本营。
*
暮色四合，边塞的风裹挟着砂砾与寒意，吹过连绵的营帐。
辕门外高悬的灯笼在风中摇曳，将守夜士兵的身影拉得忽长忽短。远处，黑色的山峦如巨兽蛰伏，沉默地俯瞰着这片被火光点缀的营地。
陆忱州的目光扫过营中。
巡防的士兵三三两两，甲胄松散，刀鞘歪斜的佩在腰侧，懒散的状态连掩饰都懒得掩饰——陆忱州的嘴角不可察觉的动了一下。
营帐内，枢密副使江从文，接待了陆忱州。
江从文年约四十，蓄着短须，额间均匀分布着皱纹，眉毛上扬，眼中带着灼灼笑意，给人一种友好谦逊之感。
一见到陆忱州，他立刻迎上前，嘴角立刻堆满笑容，只是那笑容，并不及眼底。
“陆大人一行人远道而来，着实辛苦！我已经备好了酒菜，为陆大人接风。”
陆忱州心知此人机心极深，便婉拒了接风宴席，连简单的饮酒，也以“伤重未愈”推辞。
帐内，一盏昏黄羊皮风灯悬在中间，灯焰不时噼啪轻爆，将众人身影拉扯得忽长忽短，摇曳不定。
陆忱州望向帐中那张简陋木案，唇边掠过一丝极淡的、公事公办的冷笑。
“江大人，下官听闻，是江大人上奏陛下，称陌凉于边境陈兵布防，有偷袭大曲之虞，陛下这才遣下官等为稽察使，暗查边境陌凉布防与粮草虚实？”
“正是。”
江从文声音稳健。
“然而江大人，下官沿途所见，并未窥见陌凉一兵一卒，唯有我大曲军队驻扎与粮草囤积。请问江大人，此乃何故？”
江从文脸上的笑意僵了一瞬，却又迅速接上：“陆大人，陌凉原先确在边境驻军。只是大人来迟了几日，其军营与粮草已于前日撤至陌凉境内——洪牙山一带。据探子回报，彼处驻军将近千人，守备森严，对大曲边境威胁犹在。”
“陌凉可曾主动袭击过我大曲？”
“那倒不曾。不过……”
江从文笑容不变，“若待其主动进攻，岂不为时已晚？陛下乃未雨绸缪，防患于未然，故请陆大人先行探明陌凉虚实。莫非陆大人是在质疑陛下旨意的英明？”
陆忱州目光骤冷：“江大人不必给陆某扣此大帽，陆某戴不起，更不敢戴！”
他倏然将地图合拢，掷于案上，发出令人心惊的闷响。
“江大人，你我心知肚明，战火一起，便是权力的催生药。只不知江大人意欲催生的，究竟是国威，还是私欲？！若大人欲借陛下对为质陌凉的旧恨，点燃边烽，以战火为阶，揽军权、安亲信、固权位，那么，也请江大人掂量清楚，是否承受得起这后果！”
他向前逼近半步，目光如刀，直刺江从文眼底。
“陌凉人悍勇，不惹事，更不怕事！若大人一意孤行，蛊惑圣心，增兵挑衅，届时烽烟骤起，百姓流离，此间罪业，皆由大人执火所致！弄火者，终必自焚！还望江大人深思，好自为之！”
语毕，陆忱州再不看江从文那因愤恨而微微颤抖、面色青白交加的脸，他转身，掀开帐帘，走向帐外。
而那江从文哪是忍气吞声之辈？
看着他的背影，他刻意扬声道：
“陆大人好一番慷慨陈词！只盼你入了陌凉地界，骨头还能这般硬气！别忘了，你的一举一动，陛下都看在眼里！”
陆忱州脚步未停。
……
*
是夜，或许因将积压已久的怒火宣泄而出，陆忱州竟觉心胸轻快了几分。
他难得起了兴致，主动邀姜平和魏泓饮酒。
而果不其然，他又招来姜平的一顿斥责。
“清晨才换过药，晚上便要饮酒？陆忱州，你当真嫌命长不成？”
他使劲瞪了陆忱州一眼，随后便只让人备了几样简单吃食，他们二人和魏泓，三人坐在军中招待客人的营帐内。
陆忱州将帘子拉开半幅，让清冷夜风透入。
姜平将酒全数拢在自己手边，一滴也不让陆忱州沾。
“我说你啊，你今日对江从文那番发作，倒是痛快了。可曾想过他必会背后再参你一本，让你处境雪上加霜？你又是何苦去招惹这等小人？”
陆忱州以手撑颊，腕间露出了陆襄儿所赠的护身符。
“无妨。横竖已至，此境地，索性任性一回，图个心中舒坦。”
“你又来了。”姜平叹气，仰头灌进去一口酒。
“说实话，接下来有何打算？即便陌凉军曾至边境，现下也已撤回其境内。难不成我们真要擅越边境，深入陌凉腹地去探查军情？那岂不是自寻死路？”
陆忱州凝视着眼前冰凉的吃食，不知该如何向姜平和魏泓坦陈心迹。
因为——
深入陌凉，势在必行。
否则，什么情报都带不回去的话，即便姜平等人生还，也可能因这“无功而返”而获罪。
此外，军情事关重大。无论这是不是新帝与江从文设置的陷阱，他亦觉得，眼见为实，耳听为虚。
“你别光想心事，说话啊？”
姜平用手肘捣捣他。
陆忱州总算叹息，开了口：“姜平，魏泓，我也不愿你们跟着我冒险，但此行关乎边境百姓安危与大曲疆土稳定，我觉得——纵使万般谨慎，亦不为过。”
“我就知道——”
姜平深深叹了口气，和魏泓对视一眼。那眼神里，满是哀怨的、无奈的苦笑。
“陆忱州——你这人，心里装的尽是大曲、朝廷、百姓，和那个……害你至此的那对姐弟……何时有过自己？”
提及“那对姐弟”四个字时，陆忱州的睫羽微不可察地颤动了一下，手中茶水滴落手背。
姜平未察觉，借着酒劲继续道：“事到如今，我问你个事儿……”
姜平盯着陆忱州的眼睛，像是要从中挖出什么秘密，最终压着嗓子，半开玩笑半认真地问：
“我说忱州，你该不会……真让那曲长缨给下了什么‘蛊’吧？什么‘钟情蛊’、又或者是什么‘一眼万年散’？不然怎么解释，你这木头桩子似的人，偏就对着她……这般死心塌地、九死不悔的？”
他刚一说完，魏泓一口酒就喷了出来。嘴角的笑，压都压不住。
陆忱州倏地起身，耳根却以肉眼可见的泛起薄红：“胡说什么！再浑说，我现在便让人送你回曲都！”
“哎，你说的好像我愿意跟你呆在这儿似的——是不是，魏泓？”
魏泓好不容易止住了笑，擦了擦嘴角的酒渍，正色道：“姜平，你就别逗陆大人了。‘公主殿下’是陆大人的禁区，你拿谁开玩笑都行，但是公主殿下——绝对不行。”
姜平一听，眼睛更亮了，猛地一拍大腿：“连你也看出来了，是不是？是不是！？我就说嘛——”他说着，朝陆忱州走向营地的背影高喊，“哎，别走呀——大舅哥——！”
两个人笑着，闹着。
在这寒冷而又的夜里，几个人的笑语在空旷的营地格外清晰，反而像是碎玉，散落在这寒冷的旷野上——
渺小，清脆、却又可贵。
*
深夜。
姜平和魏泓醉倒后。
陆忱州派人将两人扶回营帐，他披上一件，独自坐在，拿出边境地图，看了起来。
烛火压得极低，只照亮方寸之间，光影在他脸上明明灭灭。
他的指尖在地图上游移，停在那片标注着密集等高线的区域——
洪牙山。
这里是陌凉的军队撤回的区域。
标记处，密密麻麻，一座座山峰如獠牙般矗立，等高线挤在一起，每一条都代表着数百丈的陡坡。短短方寸之间，皆是险峻的山道。
他盯着那地图，眉头越蹙越紧。
他们要潜入的，是成百上千人驻扎的陌凉军营。六十里山路。脚程都要两个时辰……
而眼下，他可信任的人只有姜平和魏泓。三人——要如何快马加鞭飞驰到洪牙山，潜入戒备森严的陌凉军营，探查其布防与粮草虚实？他又如何能在完成任务的同时，保全他们两人的安全？
强攻？无异以卵击石。
暗探？人手实在单薄。
或许……制造混乱，调虎离山？可他们连陌凉的基本防御策略和粮草布局都不知道，与江从文刚见面时，江从文便以各种冠冕堂皇的借口，不肯透露半分陌凉军队的情况，他们根本无法提前部署。
夜光之下，陆忱州嘴角牵扯出一抹苦涩的弧度。而正想着——
帐外，一个人影忽然闪过。极快，极轻。
陆忱州抬头，目光落在那片被风吹得微微晃动的帐帘上，定了一瞬。
对了。
他还要防着曲长霜的眼线。
陆忱州深叹一口气。他望着帐外，眸色虽然平静，不过眼眸上的竖痕，又加重了一分。
这次……莫不会真的要……
他闭上眼。
穷途末路……？