石阶一共十九级。
到第十五级，呼吸声起来了。
几十个人的呼吸声混在一起，参差不齐。
有的呼哧呼哧拉着粗气，有的短促到只剩半口气在嗓子眼里吊着。
最后一级石阶踩下去，视野豁然开阔。
整座后院的地基被挖空了，形成一个巨大的地下空间，面积比上面三进院落加起来还大。
一排又一排的草席。
草席上躺着人。
几十个，上百个。
每一张席子上都蜷着一具骨架。
皮肤贴着骨头，眼窝凹到能看清眶骨的形状。
全是活人。
胸腔在起伏，极缓极浅，频率低到随时可能断掉。
最近的一个流民离江枫不到三步。
他的眼睛半睁着，瞳孔方向对着天花板，没有焦点。
手腕上缠着一根红线。
江枫的视线沿着红线走。
线从流民手腕出发，贴着地面延伸，穿过草席与草席之间的窄缝，一直通向空间正中央。
所有人的红线，都汇聚到同一个地方。
一口枯井。
上百根红线从四面八方爬上井沿，没入井口的黑暗中。
线与线之间间隙极窄，远看像是给井口织了一张红色的网。
红线在微微颤动，频率和流民们的呼吸一致，每一次胸腔起伏，线就跟着抖一下。
薛长慈走到江枫身旁，声音在空旷的地下回荡。
“先生现在看到了。”
江枫蹲下身，手指触上最近那根红线。
触感温热，带着脉搏一样的跳动。
线的表面有极细的纹路，肉眼辨不出，
但指尖摸得到，是刻上去的符文。
“祖传的？”
“薛家传了七代的术法，移花接木局。红线为引，枯井为媒。将一方的生气抽出，注入另一方。”
薛长慈走到井边，手掌按在井沿上。
“这口枯井，底下有暗渠直通前院那口供全镇饮水的大井。”
“流民的寿元和健康从红线抽出，过枯井，走暗渠，融进井水里。”
“镇上的人喝了这水，百病不侵，精力充沛，六十七岁的老太太走路带风。”
江枫站起来。
“你拿别人的命养全镇的人。”
“一百三十七条流民的命，换两千四百一十一条镇民的命。”
薛长慈转过头来。
“大旱三年，外面死的人以万计。我保住了两千四百一十一个人，代价是一百三十七个注定活不过这个冬天的流民。”
他的眼神在说一个字：值。
江枫看着他的脸，蚕食纹淡得透明，印堂宽阔，目光坦荡。
这张脸上找不到任何心虚的痕迹。
从头到尾，他真心认为自己做的全是对的。
“流民本就是将死之人。”
薛长慈的声音没有起伏。
“大旱第一年，每天从镇口路过的流民有上百人。”
“饿死、病死、渴死，三天内必亡。”
“我把他们收进来，给一口饱饭，一碗热水，一张草席。”
“他们在这里能多活三到五个月。”
“三到五个月的命，换全镇人的三年平安。先生觉得这笔账，算不算得过来？”
江枫没有立刻回话。
薛长慈走到空间侧壁，背对着江枫。
他的双手抓住自己外衫的领口，往两边一扯。
布料裂开外衫落下来，里面的中衣也被扯开。
薛长慈的后背完整地暴露出来。
江枫的眼皮跳了一下。
整片后背没有一寸完好的皮肤。
溃烂从脊椎中线往两侧蔓延，烂到能看见肌肉纤维的层次。
黑紫色的血管在烂肉表面鼓起来，一条条蠕动着，从后腰一直爬到肩胛骨，密密麻麻，交织成网。
血管在跳动，和那些红线同频。
“反噬。”
薛长慈把外衫重新披上，动作很慢，每一下牵动后背的时候，他的肩膀会不可控地抖一下。
“移花接木局的反噬全部由施术者承受，我每多抽流民的寿元，这片烂肉就多扩一寸，三年了。”
他转过身。
那张温和的脸上，没有痛苦的表情。
“千刀万剐，日日夜夜，一刻不停。这就是薛某为两千四百一十一条命付出的代价。”
他的声音稳得不带一丝颤，每个字咬得清清楚楚。
“先生觉得我是善人，还是恶人？”
江枫沿着草席走了几步，走到空间靠墙的一排流民面前。
这排人的状态比入口处的更差，皮包骨到了极限。
有两个人的胸腔起伏已经肉眼不可辨了，红线在他们手腕上绷得极紧。
“你问我善恶，和你在正堂吃素斋时笑着问我'怎么个不对法'一样。”
江枫蹲下身，看着一个流民手腕上的红线。
“你心里已经有答案了。”
薛长慈没有反驳。
江枫站起来，正准备开口。
一只枯瘦的手从旁边伸出来，抓住了薛长慈的袍角。
一个流民从草席上挣了起来。
半个身子拖着另外半个身子，膝盖和手肘在地面上磨出两道血痕。
他的脸已经瘦到颧骨撑破皮肤，两个黑洞一样的眼窝里，一双浑浊的眼珠拼命往上翻。
他对着薛长慈的袍角，把额头砸在地上。
“多谢薛善人……给的一口饱饭……”
声音从喉咙深处挤出来，气若游丝，每个字之间隔着三四次喘息。
“我的命……死不足惜……能换……能换镇上的人活着……值……”
他磕完头，整个人瘫在地上，再也动不了了，额头磕出的血混在地面的灰土里。
薛长慈弯下腰，把流民的手从袍角上轻轻摘下来。
手指一根一根掰开那攥紧的指节，放回草席上。
“你看。”他抬头看向江枫，眼睛里带着一种验证过答案之后的笃定，“他们是自愿的。”
江枫没有看薛长慈。
他的视线落在那个流民的枕头下面。
草席下垫着一团发黄的稻草，稻草上放着一只瘪下去的粗布枕头。
枕头底下露出一角纸张的边缘，泛黄发脆，上面有一个清晰的红色指印。
不止一个。
纸张边缘露出来的部分，至少三个指印，排列整齐。
江枫的目光从那张纸上移开，环顾四周。
最近的七八个流民，枕头底下都露着同样的纸角。
字据。
每个人都有一张按了手印的字据。