严府后堂。
严嵩坐在太师椅里，手边一盏残茶，早就凉透了。
“你把胡宗宪拦在门外？”
严世蕃站在堂下，梗着脖子。
“爹，他胡宗宪在浙江——”
“我问你，是不是你拦的。”
严世蕃的嘴张了张，硬邦邦吐出一个字。
“是。”
严嵩没发火。
他抬起手，慢腾腾地端起那盏凉茶，喝了一口。茶水入喉，他咂了咂嘴，把茶盏搁回桌上。
“汝贞在浙江替你杀了马宁远，你知道他杀的是谁的人吗？”
严世蕃一愣。
“马宁远是咱们的人——”
“马宁远是蠢货！”
严嵩的声音骤然拔高，在空旷的后堂里回荡。
严世蕃的话被截断，整个人怔在原地。
老爷子已经很久没用这种口气跟他说话了。
上一回，还是十年前鄢懋卿在江南盐道上捅了篓子那次。
严嵩撑着椅背站起身，步子不快，一步一步走到严世蕃面前。
“新安江的堤是马宁远毁的。毁堤淹田，死了多少人？你算过没有？皇上的账本子上写得清清楚楚，三百万两银子修的堤，一场大水冲了个干净。这笔烂账谁来背？”
严世蕃低下了头。
“胡宗宪要是不杀马宁远，这笔账就落在我严家头上。他杀了，替我们堵住了皇上的嘴。你倒好，转头把人往外赶。”
严嵩伸出一根手指，点着严世蕃的胸口。
“东楼，你记住。胡宗宪心里是有严家的，但他坐在浙直总督那把椅子上，底下几千万百姓要吃饭，东南几十万兵要军饷。他不能只向着我们。”
严世蕃不说话。
“他能做到六分向着严家、四分向着百姓，已经够了。你还想怎样？让他十分都向着你？那他就不是胡宗宪了，就是第二个马宁远。”
严嵩转过身，背对着严世蕃。
堂外的庭院里，几棵老槐树被夜风吹得簌簌作响。
“从明天起，你搬到前院去住。”
严世蕃猛地抬头。
“爹！”
“你在后堂住了二十年，吃的穿的用的，哪一样差过你？可你越活越糊涂。”严嵩头也不回。“搬出去，自己静一静。什么时候想明白了，什么时候再搬回来。”
严世蕃的喉结滚了一下。
他想说什么，嘴唇动了几动，终究没出声。
老爷子的脾气他摸得透。越犟越拧，不如先退。
“……儿子遵命。”
严世蕃转身往外走，步子沉重。
二十年了。
从小到大，他在严家横着走，没人敢拦。
胡宗宪算什么东西？一个门生！替严家办差是应该的，拦着改稻为桑就是坏了规矩。
可老爷子不这么看。
老爷子觉得胡宗宪是忠臣。
忠臣？严世蕃在心里冷笑。忠臣都是用来卖的。等到皇上真要动严家的那一天，胡宗宪第一个跳出来划清界限。到时候看他爹还替不替这个门生说话。
严世蕃走到廊下，管家严福迎上来，弓着腰。
“小阁老，您的房——”
“去前院收拾。”严世蕃扔下四个字，径直往书房走。
书房门推开，书案上摞着一叠各地送来的信函。严世蕃在案前坐下，一封一封翻。
翻到第三封，手停了。
浙江布政使郑泌昌、按察使何茂才联名上呈。
信封上没盖印，走的是私递。
严世蕃拆开，展平。
信不长，统共三张纸。头两张是例行请安的废话，第三张才入正题。
“……工部右侍郎赵宁，自赴淳安以来，假以工代赈之名，行阻桑之实。灾民入册者逾万，皆不愿卖田改桑。改稻为桑大计，迟滞不前，皆因此人从中作梗。恳请小阁老将此人调离浙江，另遣干员接手，以保国策推行……”
严世蕃把信纸拍在桌上。
赵宁。
又是这个赵宁。
修河堤三百万两银子，一文不贪。
当时严世蕃就觉得蹊跷——天底下哪有不贪的官？他派去浙江就是让赵宁捞银子、做自己人的。结果银子干干净净花在了堤上，弄得他一肚子火，顺手把改稻为桑的烂摊子甩给了赵宁，想让他知难而退。
退了吗？没有。
不但没退，还把以工代赈搞得有声有色了。
这是什么路子？
严世蕃的独眼微微眯起，反复咂摸这三张纸里的味道。
郑泌昌和何茂才是他的人。
浙江改稻为桑推不动，他们着急，说明下面确实被赵宁卡住了。
但赵宁为什么要卡？
一个工部右侍郎，在淳安搞以工代赈、稳定灾民——这套手法，不是一个工部的人能想出来的。
背后有人。
谁？
裕王？徐阶？高拱？
严世蕃把信纸折起来，塞回信封，拿着信封站起身，往后堂走。
严嵩还坐在太师椅里，闭着眼。
管家严福蹲在一旁替他捶腿。
“爹。”
严嵩没睁眼。
“浙江郑泌昌来信，弹劾赵宁阻挠改稻为桑。我想把他调走。”
严嵩的眼皮动了一下。
“调走？调到哪儿去？”
“随便哪儿。南京的闲差，或者打回工部坐冷板凳。只要离开浙江就行。”
严嵩缓缓睁开眼。
“赵宁是谁举荐去浙江修堤的？”
“……是儿子。”
“修堤三百万两，他贪了吗？”
严世蕃咬了咬后槽牙。
“没有。”
“没有。”严嵩重复了一遍这两个字。“皇上的银子花在了堤上，堤修好了，大水来了塌了——塌是马宁远毁的，不是赵宁修的。赵宁替朝廷花了三百万两，一文归公，干干净净。你说，皇上会怎么看这个人？”
严世蕃不接话。
“皇上会看到一个能干事的人。”严嵩替他说了。“一个不贪银子、肯替朝廷卖命的人。你现在把他调走，皇上问起来，你怎么答？”
严世蕃攥着信封，指节用力。
“你要说他阻挠改稻为桑——好，皇上反过来就会问：改稻为桑推了几个月，推成什么样了？五十万匹丝绸的缺口，你严世蕃填上了吗？”
严嵩的话一句接一句，不疾不徐，每一句都扎在严世蕃的软肋上。
“赵宁是皇上看得见的人。你调不走他。”
“他这是在遮风挡雨。”严嵩用了四个字。“皇上要用的人，风再大，你也吹不倒。”
严世蕃的胸口堵得发闷。
他把信封往袖子里一塞，半晌才开口。
“那依爹的意思，就这么由着他在淳安折腾？郑泌昌何茂才那边怎么交代？改稻为桑还推不推了？”
“推。怎么不推？”严嵩靠回椅背。“但不是用调人的法子。”
严世蕃等着。
严嵩没再往下说了，闭上眼。
这就是让他自己想。
严世蕃站在原地，脑子转了几圈。
调不走赵宁，那就在他旁边放一个人。
杭州知府的位子空着——马宁远死后一直没补。
一个知府，管着整个杭州府，比赵宁那个挂名侍郎大得多。
放谁去？
必须是自己人，但又不能太蠢。
何茂才那种档次的，赵宁三两下就玩死了。
得是个有脑子的。
高翰文。
翰林院编修，殿试二甲头名，清流出身，但跟裕王那边没什么深交。
最关键的是——此人好面子、讲规矩，是个读书读迂了的主儿。
派他去杭州做知府，名义上是朝廷选贤任能。实际上，高翰文一到杭州，就是改稻为桑的执行人。
赵宁在淳安搞以工代赈，高翰文在杭州推改稻，两条线并行。赵宁再想一个人把持局面，就没那么容易了。
严世蕃转过身，重新走到严嵩跟前。
“爹，杭州知府空缺，我想荐高翰文去补。”
严嵩的眼皮掀开一条缝。
“翰林院的高翰文？”
“是。二甲头名，有才学，清流那边也说不出什么话来。”
严嵩沉默了片刻。
“你想让他去牵制赵宁？”
“不是牵制。”严世蕃找到了措辞。“是替朝廷推行国策。赵宁一个人在淳安搞以工代赈，那是一个县的事。改稻为桑是整个浙江的事。杭州知府总得有人做。”
严嵩没说话，手指在椅子扶手上慢慢摩挲。
良久。
“去办吧。”
严世蕃弯腰行了个礼，转身大步往外走。走到门槛处，脚步顿了一下。
“爹。”
“嗯？”
“前院的房我今晚就搬。但有一句话，儿子得说。”
严嵩没出声。
严世蕃背对着他，独眼里映着廊外的灯笼光。
“胡宗宪也好，赵宁也好——皇上用他们，是因为还没到收拾严家的时候。等到那一天，这些人一个都靠不住。”
严嵩依旧没出声。
严世蕃迈过门槛，走进了夜色里。
严福蹲在椅子旁，大气不敢出。
严嵩靠在椅背上，枯瘦的手搭在扶手上，一动不动。
过了许久，他忽然开口，声音轻得几乎听不见。
“严福。”
“老爷。”
“去查一查，高翰文在翰林院，跟谁走得近。”
严福愣了一下，随即低头应了。
“是。”
他弓着腰退出后堂时，回头看了一眼——严嵩的身影缩在太师椅里，灯火照着他满头白发。