裕王府西花厅里，摆了一桌酒菜。
说是酒菜，不过四碟冷盘、一壶黄酒。裕王府的规矩向来简素，但今日的气氛，比过年还热三分。
高拱端着酒杯，第一个开了口。
“吕芳栽了。司礼监掌印换了陈洪。”
他把杯中酒一饮而尽，搁在桌上，声音里带着压不住的畅快。
“二十年了！老天爷总算开眼了！”
张居正坐在下首，没有动杯。
裕王坐在主位，也没有动。
徐阶更没有动。
三个人都看着高拱。高拱的笑容挂了片刻，渐渐收了。
“徐阁老，您说句话啊。”高拱转向徐阶。
徐阶捏着杯沿，拇指在杯壁上缓缓摩挲了一圈。半晌，才抬起头。
“肃卿，你觉得，吕芳去了南京孝陵卫，是谁的主意？”
高拱一愣。
“当然是皇上的主意。吕芳私会你和严嵩，皇上猜忌了他，这不是明摆着的？”
“那皇上为什么猜忌他？”
高拱没接话。
徐阶把酒杯放下，搁在桌面上，发出轻微的一声响。
“吕芳在司礼监三十年，替皇上管着整个内廷，管着二十四衙门。他的根基比严嵩还深。这样的人，皇上不是猜忌他——是用完了他。”
裕王的手搭在膝盖上，指头微微蜷了蜷。
“阁老的意思是……皇上在布局？”
徐阶看了裕王一眼。那一眼里没有表态，只有一个老人看后辈时特有的审慎。
“王爷，陈洪接了司礼监掌印，这个人什么脾性，王爷比我清楚。”
裕王沉默了。
陈洪的脾性，他太清楚了。吕芳在的时候，陈洪在他面前连大气都不敢出。吕芳一走，这条狗立刻就会找新主人。
而新主人只有一个——紫禁城里那位。
“吕芳好歹还讲几分情面。”裕王的声音压得很低。“陈洪不讲。”
高拱皱了皱眉。
“王爷，不管陈洪讲不讲情面，眼下的局面对我们是有利的。郑泌昌、何茂才的口供已经递进京了，浙江的事戳到了严嵩的脊梁骨上。这个时候不动手，还等什么？”
“等一个人。”
说话的是张居正。
他一直没开口，此刻放下筷子，拿帕子擦了擦手指。动作不紧不慢。
高拱转过头，带着三分不耐。
“叔大，你卖什么关子？”
张居正没有看高拱，看的是徐阶。
“徐阁老担心的，是胡宗宪。”
这三个字落地，花厅里安静了一瞬。
高拱的筷子停在半空，缓缓放了下来。
徐阶没有说话，但他没有否认。沉默本身就是默认。
张居正站起身，走到花厅的窗边。窗外是裕王府的小花园，几株老梅正在抽苞，冷风里透着一股若有若无的清香。
“郑泌昌、何茂才倒了，严嵩在浙江的根基断了大半。但浙江还有胡宗宪。”
他转过身，面对三个人。
“胡宗宪手里有兵，有粮，有东南半壁的军政大权。只要他一天站在严嵩那边，倒严就是空中楼阁。”
高拱拍了一下桌子。
“胡宗宪？他是严嵩的学生，严嵩倒了，他跟着倒就是了！”
“肃卿。”徐阶终于开口了。就两个字，不轻不重。
高拱闭了嘴。
徐阶端起酒杯，抿了一口。黄酒入喉，温热的液体顺着食道淌下去，他的眉头却没有舒展。
“胡宗宪不能倒。”
高拱瞪大了眼。
“老师！”
“东南倭患未平，沿海七省的军务全压在胡宗宪一个人身上。这个时候动他，东南乱了，谁来收拾？”
徐阶搁下酒杯。
“皇上要倒严，但皇上更要东南不乱。这两件事在皇上心里怎么排序，你们想过没有？”
花厅里又安静了。
这一回连高拱都没说话。二十年的宦海生涯教会了他一件事——徐阶说“你们想过没有”的时候，通常意味着他已经想到了答案。
“所以——”裕王斟酌着开口，“徐师傅的意思是，要找一个能替代胡宗宪的人？”
徐阶没有点头，也没有摇头。
张居正走回桌边，坐下。
“王爷说得不错。要倒严，就必须让皇上相信，没有胡宗宪，东南照样稳得住。而要做到这一点，就必须有一个人站出来，证明他有这个能力。”
“谁？”高拱追了一句。
张居正从袖中抽出一份文书，展开，铺在桌面上。
“赵宁。”
高拱凑过去看了一眼。文书上是浙江巡抚衙门转呈兵部的一份战报，后面附着胡宗宪亲笔写的保举书。
“工部右侍郎赵宁？”高拱皱眉，“那个被严世蕃打发到浙江修河堤的赵宁？”
“就是他。”
张居正的手指点在战报上，一行一行往下划。
“严世蕃让他去浙江修河堤，拨了三百万两。他一文不贪，把河堤修得扎扎实实。严世蕃恼他不懂规矩，没有回扣孝敬，就把他留在浙江，让他接改稻为桑的烂摊子。”
高拱哼了一声。
“严世蕃的意思——要么他贪，拿到把柄；要么他办砸了，给他治罪。这是条死路。”
“他没死。”张居正的手指停在战报中间的一行字上。“他在浙江搞了一套鱼稻桑的法子，不毁田、不改稻，照样能种桑养蚕。各县的产出非但没有降，反而增了两成。”
裕王的身子微微前倾。
“后来呢？”
“后来胡宗宪把他调到了抗倭前线。”张居正翻到战报的第二页，“他在前线弄了个军情司，专门刺探倭寇的情报。三个月内连破四股倭寇，缴获战船十二艘。这份保举书，是胡宗宪亲笔写的——'工部右侍郎赵宁，文能理政，武能制敌，实为不可多得之干才，臣恳请朝廷擢升重用'。”
张居正抬头，看着在座三人。
“胡宗宪这个人，王爷和徐阁老都了解。他不轻易保举人，更不会在保举书里用'不可多得'四个字。他保举赵宁，说明赵宁是真有本事。”
高拱把战报翻来覆去看了两遍，末了抬起头。
“叔大，你的意思是——用赵宁替代胡宗宪？”
“不是替代。”张居正摇头，“是制衡。赵宁在东南站稳脚跟，倭患有人能打，皇上就不用被胡宗宪一个人捏着。胡宗宪不再是唯一的选项，严嵩就失去了最后一张牌。”
徐阶一直没说话。
他在想。
从张居正拿出那份战报开始，他就在想。一个被严世蕃扔出去的人，没有贪墨，没有被整垮，反而在绝境里干出了实绩——这种人要么是真正的干才，要么是城府极深。
无论哪一种，都值得注意。
“赵宁这个人……”徐阶开口了，“他跟严世蕃是什么关系？”
“没有关系。”张居正答得很快，“严世蕃用他修河堤，他不贪；严世蕃让他推改稻为桑，他另辟蹊径。这个人从头到尾没有向严家靠过。”
“没有靠严家，也没有靠我们。”徐阶说。
张居正顿住了。
这句话点到了要害。一个在夹缝中活下来的人，既不投靠严党，也不投靠清流——要么是待价而沽，要么是另有所恃。
“所以我们要抢在严家前面。”张居正压低了嗓音，“此人若被严家拉过去，东南固若金汤，十年之内别想倒严。若被我们拉过来——”
“好。”
裕王开口了。
一个字，干净利落。三个人同时看向他。
裕王从椅子上站起来，负手走了两步，停住。
“叔大说得对。赵宁这个人，必须拉过来。怎么拉，徐师傅和叔大去想办法。需要裕王府出面的，我来。”
徐阶看着裕王，点了点头。这个温吞了二十年的皇子，终于有了几分决断的样子。
“王爷，还有一件事。”徐阶站起身，“赵宁现在在哪里？”
张居正翻了翻袖中的信函。
“最后的消息是十天前从浙江来的。他应该还在前线——”
话没说完，门外传来一阵急促的脚步声。
裕王府的管事太监小跑进来，手里捏着一张条子，脸上的表情说不清是紧张还是困惑。
“王爷——刚从宫里递出来的消息。”
裕王接过条子，展开。
看了一眼，手腕僵住了。
“怎么了？”高拱急了。
裕王把条子递给徐阶。
徐阶接过来，看完，抬头看张居正，又看高拱。
条子上只有一行字——
“上谕：密召工部右侍郎赵宁即刻进京面圣。”
花厅里落针可闻。
张居正的手还伸在半空，保持着翻信函的姿势。
高拱的嘴张了张，合上，又张开。
徐阶把条子折好，放在桌上。抬手端起酒杯，杯中的酒已经凉了。他没有喝，搁了回去。
“皇上……比我们快。”