转眼又是数日。
严府后院，花厅。
日头还没落，廊下挂了两排纱灯，里头点了蜡，透出来的光发黄，把花厅门口那对石狮子的影子拖得老长。
严世蕃半倚在榻上，右手搁在一个紫檀小几上，手边摆了三碟果子，两碟没动，一碟已经拨了几下，散得乱。他身上穿着一件松花绿的夹衫，领口松着，露出一截颈子，肉多，堆在领口边上。
一个侍女跪在榻侧，双手捧着一只青花痰盂——不是瓷的，是她自己。
严世蕃咳了两声，那侍女立刻低下头，张开嘴，两片唇往外翻了翻，露出齿和舌。
一口痰落下去。
侍女的喉结动了一下，咽了。
严世蕃连看都没看她，把手往旁边一挥，那侍女膝行退后三步，垂着头，嘴唇抿住了，额头上有一层薄汗。
这是严府的规矩。
不是写在哪本家训上的规矩，是严世蕃自己立的。
他好几样东西——一是酒，二是女人，三是花样。三样摆在一处，就成了这间花厅里的光景。
厅里一共跪了五个侍女，穿的都是一样的浅衫，跪的位置不一样，分工不一样。捧痰的那个是一拨，另有两个跪在屏风后头，候着另一桩差事。
那差事没有名目，底下人私底下叫“美人厕”。
严世蕃平日用完恭桶之后，不用帛纸，不用棉巾，让两个侍女伺候清洁。手法、姿态，都有讲究。做得不好的，打二十板子；做得好的，也没有赏，留着下回继续用。
花厅里没人说话。
严世蕃闭了一会儿眼。
外头一阵脚步声，不重，但急。幕僚罗龙文从侧廊拐进来，走到门口停住了，没有直接进。他拿手里的折扇敲了两下门框。
“小阁老。”
严世蕃没睁眼。
“进。”
罗龙文进来，先把那几个跪着的侍女扫了一遍，早就习惯了。他走到小几旁边，把手里一封信搁在果碟边上。
“南边来的信，鄢大人的。”
严世蕃这才睁开眼，没有去拿信，先把旁边的一碟蜜枣往嘴里丢了一颗，嚼着，含糊道：
“他到哪儿了？”
“过了临安。”
“盐税收了多少？”
罗龙文没有立刻答。
这一顿，严世蕃把蜜枣咽下去，侧过脸来看他。
“说。”
罗龙文从袖子里又摸出一张纸，是鄢懋卿随信附上来的一份简目——各地盐课的数字，哪处多少，哪处补了多少，列得齐整。只有一行空着。
淳安。
严世蕃把那张纸拿过来，扫了一遍，手指停在空白那一行上。
“怎么回事？”
“鄢大人没进淳安。”
“没进？”
罗龙文把信递过来。严世蕃拆开，看了。信写得客气，措辞绕了几道弯，归结下来就一句话：淳安县令海瑞发了公文，说灾区无力接待，只供茶水，鄢懋卿觉得进去不妥，绕了。
严世蕃把信放下来，沉了几息。
然后一巴掌拍在小几上，把那碟蜜枣震翻了，枣子滚了一地。
“废物。”
跪着的几个侍女一齐伏低了身子，头贴在地砖上不敢抬。
罗龙文没动，拿折扇挡了下嘴角，等着。
“正三品的钦差，加了巡盐的衔，皇上亲自点的差事——绕？”严世蕃从榻上坐起来，夹衫的领口散得更开了，他也不管，“他倒有脸往信里写，绕。一个七品知县，拿张破纸片子就把他挡回去了。他鄢懋卿是巡盐御史还是巡水的老鳖？”
罗龙文等他骂完，把折扇收起来，插回腰间。
“小阁老，鄢大人的意思是，海瑞此人不好正面碰。他那封公文写得四平八稳，挑不出毛病，钦差要是硬进去，他敢拿空库房招待——一碗白粥，两根咸菜，传出去不好听。”
“不好听？”严世蕃冷笑了一声，“他绕了就好听了？满朝上下，谁不知道巡盐御史走到淳安地界绕了路？这传出去，是海瑞的脸面大，还是我严家的脸面大？”
罗龙文没接这句。
严世蕃站起来，在花厅里走了两步，赤着脚踩在地砖上。一颗滚落的蜜枣被他踩烂了，黏在脚底下，他浑然不觉。
“海瑞——”他把这两个字拎出来，搁在嘴里转了一圈。
骂归骂，脑子没停。
这个人，他在京里是听过的。户部给事中的折子里提过一回，都察院的邸报里夹过一回，连老头子——严嵩那边偶尔也提到这个名字，但每次都只是提一嘴，然后岔开，不往深里说。
不往深里说，就是不想碰。
严世蕃在窗前站住了，把脚底的枣泥在地砖上蹭了蹭。
一个七品知县，没有靠山，没有党附，没有银子，也没有兵。他手里唯一的东西就是一条命——偏偏这条命，他自己不当回事。
这种人打不得。
不是打不过，是打了没用。你参他，他不怕丢官；你查他，他账上干干净净；你动他，他敢当堂撞柱子。他死了，你就是千古的奸臣；他不死，你就是千古的笑话。
怎么碰？
严世蕃把手抄在背后，慢慢吐了口气。
“让鄢懋卿把其他地方的数补齐。淳安那点盐税，缓一缓，不急。”
罗龙文抬了下眉。
“当真不动？”
“动什么？”严世蕃转过身来，“这种人，你越碰他，他越来劲。浙江那地方今年遭了灾，朝野都看着，你这个时候去收他一个灾区的盐税，御史台那帮人还不够写三个月的折子？”
他走回榻边，重新躺下去，拿手指弹了弹小几上的碎屑。
“不碰他，他就是个七品的穷知县，连京城的门槛都够不着。碰他一下，他就成了忠臣——这种买卖，亏不亏？”
罗龙文点了一下头，没有再说什么，把信和那张简目都收起来，揣进袖子里。
“小阁老，那这封信——”
“让鄢懋卿把其余的地方走完，数字做齐整了，别的不用管。”
严世蕃闭上眼，挥了挥手。罗龙文退出去。
花厅里重新安静下来。
一个侍女膝行上前，把地上滚落的蜜枣一颗一颗捡起来，动作轻得没有声响。另一个跪着不动，双手仍然捧在身前，微微张着嘴——在等下一口。
严世蕃躺在榻上，右手的指头在小几上有一搭没一搭地弹着。
淳安那个人，他不碰。
但他在心里记下了。
花厅外头，暮色压下来，纱灯里的烛火跳了一下，把那个侍女张着嘴的影子投在墙上，一动不动。
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老规矩，这章催更过五百，明天在三更的基础上，再加更一章
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