折子还没批完。
赵宁回到内阁值房的时候，天色已经压下来，廊下的灯笼点起来了，火苗子被穿堂风压得往一边歪。
他坐下去，拿起搁在最上头的那份折子，翻开，看了两行，停住。
外头有动静。
不是一个人的脚步声。
赵福掀帘子进来，脸上带着赵宁从没在他脸上见过的那种神色——不是惊慌，是真的被镇住了，说话都比平时慢了半拍。
“老爷，外头……来了不少人。”
“多少。”
“小的数了数，门房那边……二十三顶轿子。”
赵宁把折子翻过一页，没抬头。
“什么人。”
“都是……”赵福顿了一下，压低了嗓子，“原来严党那边的人。”
这句话落地，赵宁手里的折子停了停，只是停了停，然后翻过去了。
他在心里过了一遍——二十三顶轿子。这个数字不是凑巧，是算过的。来得太早显得急，来得太晚显得没诚意，掐着这个点，一窝子涌过来，是集体行动，是有人牵的头。
谁牵的头，不重要。
重要的是，这二十三顶轿子里坐的是什么人，各自手里攥着什么，背后还拖着多少尾巴没有清干净。
严党散了，清流那边的口子还没松，吏部那边的文章还没做完。这些人这时候过来，与其说是来投靠，不如说是来烫手的——每个人身上都带着旧账，每个人来都是一个把柄，收也不是，不收也不是。
但不收，他们就只能去投别人。
徐阶那边，或者高拱那边。
赵宁把折子搁下，抬头看赵福。
“让他们进来，在西厅等着。”
赵福动了一下，没走。
“老爷，这些人……一块儿见？”
“一块儿。”
……
西厅里坐了二十三个人，各色补服，乌压压一片，年纪最大的头发都花白了，坐在最靠里的位子上，腰杆子挺得笔直，但手搁在膝上，手背上的皮肤攥出了褶皱。
赵宁进来的时候，二十三个人一齐站起来。
动作整齐得有点过头，像是事先排演过的。
赵宁在主位上坐下，扫了一圈，没说话。
厅里静了好几息。
最后是坐在最前头的那个人先开口，五十出头，胡子修得很整齐，声音压得很低，但厅里安静，每个字都清楚。
“下官等，拜见赵阁老。”
一个“阁老”出口，厅里其他人跟着俯身，动作有快有慢，但没有一个人缺席。
赵宁坐在那里，让他们俯着，没有立刻叫起。
这几息的停顿，厅里每个人的后背都绷了一下，连呼吸都浅了。
“都起来。”
他的嗓子不大，但厅里这么静，够了。
二十三个人站直身子，没有一个人先坐，等着赵宁的示意。
赵宁把手搁在扶手上，随意地搭着。
“你们来，是有什么事？”
这句话问得四平八稳，像是真的不清楚对方的来意。
领头那人顿了一下，从袖子里取出一封折好的书帖，双手呈着，欠了欠身。
“下官等，惭愧。昔年依附严党，多有失察之处，如今严相已去，严世藩伏法……”
他停顿了一下，把后半句咬得很稳。
“下官等愿以此薄礼，奉于阁老案前，聊表归附之心。”
赵福从旁边走过来，把那封书帖接了，转呈给赵宁。
赵宁展开，扫了一眼。
里头写的不是钱，是名单。
密密麻麻，十几行，都是人名，旁边附着各自所在的衙门、职位，以及一句话——“愿奉阁老驱遣。”
赵宁把书帖合上，放在扶手旁边的小几上，动作轻，没有发出任何响动。
西厅里所有人的目光都落在那封书帖上，又转到赵宁脸上，都在等。
赵宁抬起头，扫了一圈。
“严相为人，各位比我清楚。”
这句话一出，厅里的空气往下沉了沉。
“他二十年，手里过了多少人，多少事，我不一一去问。”顿了一下，“我也没有那个闲工夫去问。”
有人低下头，有人攥了一下放在膝上的手，最里头那个花白头发的老人，脊背微微松动了一截，但立刻又回去了。
“严党的旧账，吏部那边自有章程，轮不到我来置喙。各位在各自的位子上，把差事做好，这就够了。”
领头那人抬起头，把后半句接上去。
“阁老的意思，下官明白。下官等自当……”
赵宁没让他说完。
“名单我留着了。”
就这一句。
没有后半句，没有解释，没有承诺。
厅里沉了三息。
然后领头那人俯了身，其他人跟着俯下去。
“多谢阁老。”
……
二十三顶轿子散去的时候，已经是戌时了。
赵福站在廊下，看着最后一顶轿子的灯笼消失在门外，转过身，往值房走。
赵宁还坐在书案后面，折子翻到了第三本，烛火把他脸的一侧照出来，另一侧压在阴影里。
赵福把西厅收拾妥当，进来，站到一边。
“老爷，那份名单……”
“锁起来。”
“是。”赵福去拿那封书帖，手刚碰到，赵宁又开口了。
“今天来了多少人，明天就会有更多。”
赵福手顿了一下，捏着那封书帖，没动。
“那……明天？”
赵宁没答，把手里的折子往左边一推，拿起第四本。
“还有折子没批完。”
赵福把书帖收好，退出去，把帘子放下来。
帘子落定的一刻，外头又响起了动静。
门房那边，有人在叩门。
叩门声隔着一道院子传进来，不急不缓，一下一下，停了，又响。