“多少人？”
赵宁站起来，手里的笔搁在砚台边。
钱有宝喘得上气不接下气，弯着腰扶着膝盖。
“哨骑……不清楚是哨骑还是前锋，城北烽燧报的火，三堆。”
三堆火，按大同镇的旧例，意味着敌骑在五百以上。
赵宁转头看向戚继光。
戚继光已经站了起来，刀提在手里。
“不一定是大举进犯。十一月入冬，蒙古人缺粮的时候会派小股骑兵试探，摸清楚守军虚实再决定打不打。”
“那他们摸到的虚实是什么？”赵宁的声音压得很低，“四万二千编制，一万一千能站起来的兵，火铳一半哑火，箭矢是铁皮包木头。”
院子里安静了一瞬。
这个虚实要是被蒙古人摸清楚了，试探就会变成强攻。
赵宁没有再多说。他把桌上那份写了一半的奏折收起来，折好塞进袖中，大步往外走。
“元敬，跟我上城墙。钱有宝——去把马芳叫回来。”
——
八百里加急的军报和弹劾赵宁的奏折，几乎是同一天到的京城。
先到的是奏折。
兵科给事中何以尚的折子最先递进通政司，措辞极其尖锐——“内阁次辅赵宁，以阁臣之身擅杀边镇总兵，不经三司会审，不待圣裁，当众斩首，视国法如无物，视军制如儿戏。此例一开，则天下之法皆可废，天下之臣皆可杀。臣请陛下立诛赵宁，以正国体。”
这道折子递上去还没过一个时辰，第二道就来了。
都察院右佥都御史刘世延，联名三个御史一起上的。
“赵宁身为文臣，无兵部调令，无刑部公文，无都察院会审，仅凭一道圣旨中'便宜行事'四字，便擅开杀戒。今日可杀总兵，明日便可杀巡抚，后日便可杀督抚。此风不刹，大明法度荡然无存。”
到了第三天，折子已经摞成小山了。
六部、都察院、六科，甚至连翰林院都有人跟着上了一道。零零总总，弹劾赵宁的奏折一共四十七份。
通政司的堂官把这些折子分了三次往西苑送。
第一批送过去的时候，黄锦亲自接的。他翻开看了两本，没说一句话，放在了御案边上。
嘉靖正在炼丹房里看火候，蓝缎道袍上沾了几处香灰。黄锦站在门口等了半炷香，没敢进去。
“什么事？”
嘉靖头都没回。
“主子万岁爷，通政司送来的折子。弹劾赵宁赵阁老的。”
黄锦的声音压得极低，几乎贴着门框在说话。
嘉靖的手在丹炉上方顿了一下，随即继续调火。
“多少？”
“第一批十五份。后面还有。”
炉火映着嘉靖的脸，明暗不定。他没有立刻说话，手指拨弄着铜勺，将丹砂翻了一遍。动作很慢，很仔细。
“搁着。”
黄锦应了一声，退出去了。
第二批折子是第二天上午送到的。二十一份。
黄锦这次没有再去打扰嘉靖，直接摞在了御案上。清流的折子在这一批里，措辞极为圆滑——没有直接弹劾赵宁，而是“恳请陛下明示赵宁此举是否奉旨，若是，则臣等无话可说；若非，则国法不可不伸。”
老狐狸。这句话翻过来的意思是：如果嘉靖承认赵宁是奉旨杀人，那杀总兵的锅就落在皇帝头上；如果不承认，赵宁就是擅杀朝廷命官，死罪。
两头堵，还堵得冠冕堂皇。
第三批折子到的时候，黄锦发现御案上前两批折子的位置没动过。一本都没翻。
到了第四天早上，嘉靖从炼丹房出来了。
他走到御案前，看着那摞得齐齐整整的折子，伸手拿起最上面一本。
何以尚的。
嘉靖翻开看了不到三行，合上了。
又拿起第二本。刘世延的。
看了一行，合上了。
第三本。翰林院编修孙鑫的。
嘉靖只看了署名就放下了。
站在一旁的黄锦大气不敢出。他伺候嘉靖几十年，这种看折子的方式他见过——不是在看内容，是在数人头。
嘉靖把那摞折子从头到尾翻了一遍，一共四十七本。他没有将任何一本看完。
然后他开口了。
“黄锦。”
“奴婢在。”
“朕让赵宁去大同，干什么的？”
黄锦腿软了一下，但嘴上不敢慢。
“万岁爷让赵阁老去大同，整饬军务，便宜行事。”
“便宜行事。”嘉靖重复了这四个字，把手里最后一本折子轻轻拍在桌面上。
力道不大，但黄锦听出了那一声“啪”里的分量。
“朕给了他'便宜行事'四个字。他到大同，查出总兵吃空额、克扣粮饷、勾结外敌，杀了。”
嘉靖的声音平得没有一丝起伏。
“他做错了什么？”
黄锦不敢接话，低着头。
嘉靖绕过御案，慢慢踱了两步。蓝缎道袍的下摆拖在地砖上，发出细微的摩擦声。
“四十七个人。”
他站住了。
“朕就这么一个能用的人，派出去了，替朕办事，杀了该杀的人。回头这四十七个人就跳出来了。弹劾，弹劾！”
声音陡然拔高。
黄锦扑通一声跪了下去。
“他们弹劾赵宁，是觉得朕那道旨意是废纸？还是觉得大同镇总兵吃了四万人的空额银子不该死？”
嘉靖的胸口起伏了两下。他盯着桌上那摞折子，忽然伸手——
将最上面的十几本一把扫到了地上。
折子散落一地，黄色的封皮在地砖上摊开，有几本滑到了门槛边。
殿里伺候的几个太监齐刷刷跪了一片。
嘉靖站在原地，呼吸渐渐平复。
“黄锦。”
“奴婢在！”
“传朕的旨意。”
嘉靖的声音重新归于平静，平静得连黄锦都觉得后脊发凉。
“上折弹劾赵宁的，一个不漏。不管是六部的、都察院的、六科的、翰林院的——每人廷杖二十。午门前打。今天就打。”
黄锦的头磕在地砖上，咚的一声。
“万岁爷——四十七个人，一起打？”
嘉靖低头看着跪在地上的黄锦。
“你是聋了？”
“奴婢这就去传旨！”
···
午门前的空地上，四十七条板凳一字排开。
锦衣卫的百户按旨意把人提了来。何以尚到得最早，被两个校尉架着从六科廊走出来的时候，脸上还挂着茫然。等他看见午门前那排板凳和站成两列的锦衣卫行刑手，茫然变成了煞白。
刘世延是第二个到的。他比何以尚镇定些，但走到午门前就走不动了，两条腿打着哆嗦，被校尉半拖着过去。
一个接一个，六部的郎中、主事，都察院的御史，六科的给事中，翰林院的编修——全朝着午门前聚拢。
有人梗着脖子不肯趴到板凳上，被锦衣卫按住肩膀硬摁下去。
有人趴到板凳上就开始喊冤，“臣所言皆为社稷——”板子落下来的声音盖过了喊声。
百户把圣旨念完的时候，午门外值守的禁军，一排排站着，没有一个人敢动。
板凳前，第一板子举了起来。
远处的六科廊里，几个没被点到名的官员挤在窗口往外看，谁都没出声。
午门前，板子落下去的声音，一声接一声。
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