画舫上的丝竹清音，一直飘摇到亥时末才渐渐歇下。
四位花魁轮番敬酒抚琴，将凌波轩内的风流声势造得全城皆知。
直到夜露深重，顾辞才带着满身酒气、脚步虚浮的薛明阳与袁少游，说说笑笑登上了回程的马车。
车轮碾过大路，停在两淮抚部行署门前。
朱漆大门在身后合拢，将扬州城的十里繁华隔绝在外。
穿过二堂回廊，步入书房。
顾辞抬手拂去袖口沾染的酒气。
原本打酒嗝的卧龙凤雏，进屋后腰杆子挺得笔直。
薛明阳抹了把脸，方才那副迷糊样散得一干二净。
他压低嗓音开口：
“辞弟，街面的那几拨尾巴，可真是够执着的。”
“从咱们下午出辕门，到烟雨楼上船，再到刚才下马车，前前后后换了三茬人盯梢。”
袁少游合上折扇，眼底满是清明：
“不止三茬。”
“画舫二楼西侧那个穿灰布衫的茶客，还有水埠头卖莲蓬的老汉，眼神一直在咱们身上。”
“那老汉篮子里的莲蓬都蔫巴了，愣是守到半夜没挪窝。”
“这是生怕咱们去查户口呢。”
顾辞唇角勾起笑意：
“既收了人家那么多礼，总得让他们瞧瞧咱们是不是真的贪图享乐。”
“薛兄，袁兄，你们今日表现得很好。”
薛明阳闻言嘿嘿傻笑：
“那是！”
“小爷我在清河县装纨绔那会儿，这帮江南奸商还不知道在哪儿和泥呢。”
“这就叫专业对口，本色出演！”
袁少游不满开口：
“薛兄，你可别带上我。”
“本公子那是为了配合顾爷爷的大计，忍痛牺牲了一回清白名声。”
“要是让清影妹妹听见那些风言风语，我回京非得跪穿三块搓衣板不可。”
薛明阳翻了个白眼，刚要开口拆他的台。
书房门外传来一阵沉稳的脚步声。
霍云领着亲卫迈步入内。
亲卫统领走到书案前，躬身行礼：
“启禀抚台大人。”
“今日午后您与二位主事离署不久，西角门外来了个穿粗布褐衣的老仆。”
“那老人家自称是城西晏家的下人，在门房外规规矩矩候了半个时辰，留下一个木匣，说是务必亲手呈交大人御览。”
薛明阳眉头挑起。
“城西晏家？”
“今天上午九大商会堵门送礼的时候，名册上好像没见着这一号人家啊。”
“怎么还挑着下午没人注意的当口，走西角门单送一份？”
亲卫统领垂首回禀：
“属下已用银针和磁刃里外查验过，匣子并无夹层机关，也无毒物异香。”
“因不知里头是何物，属下不敢擅专，一直锁在值房内等候大人归来发落。”
顾辞温声道：
“把匣子呈上来吧。”
亲卫统领奉上木匣后退了出去，只留霍云把守房门。
书案上，摆着一只素面青桐木匣。
薛明阳绕着转了半圈：
“辞弟，这晏家神神秘秘的，不会是在里头塞了什么大额银票，或者庄园地契吧？”
“那些豪商最讲究财不露白，越是不起眼的盒子，里头装着的才越吓人。”
袁少游摇摇头：
“我看未必。”
“真要是送厚礼拉拢，巴不得在正门敲锣打鼓让同行瞧见，哪有派个老仆走偏门的道理？”
顾辞轻轻拨动铜扣。
箱盖掀开。
薛明阳与袁少游同时探头往里瞧去。
两人的表情俱是一滞。
里头没有半两白银，也不见半件古玩玉器。
左侧搁着一只素白瓷罐，罐口用红纸封得严严实实。
右侧则平放着一本线装旧册，封皮已经磨得起了毛边。
旧册上方，压着一页竹纸短笺。
薛明阳眨眨眼，伸手拈起那只白瓷罐，揭开红纸闻了闻。
一股带着山野清新的茶香散开。
“我去，还真是稀奇。”
“就送了一罐子自家炒的清火茶？”
袁少游的视线落在了那页短笺上。
顾辞拿起竹纸，就着烛火看去。
上头的字迹清隽秀逸，笔锋虽柔，起落间却透着端正克制的风骨。
纸面只写了寥寥数语：