转眼间便是半月。
七月的天气一天比一天毒辣。
东关街的古玩肆里。
薛明阳大马金刀坐于太师椅。
他翘着二郎腿，脚尖一点一点。
掌柜的捧着一只青花缠枝莲纹瓶，弯着腰凑上前。
“薛大人，您掌掌眼。”
“这可是前朝宫里流出来的官窑精品，胎质细腻，釉色莹润。”
“寻常客商来问，小的连锦盒都不曾打开过。”
薛明阳斜睨了一眼，伸出手在瓶肚上弹了两下。
“掌柜的，你莫不是拿小爷当外行？”
“这青花发色偏灰，底足火石红太刻意，分明是景德镇去岁新仿的玩意儿。”
掌柜的额头渗出细汗，刚要张口辩解。
薛明阳摆了摆手，从袖袋里摸出一叠银票，随手拍在八仙桌上。
“行了，小爷也不差这点银子。”
“看着还算顺眼，放行辕书房里插两枝荷花正好。”
“连同墙角那四扇紫檀嵌螺钿屏风、案上那方端溪老坑水波砚，一并打包送到城西行辕去！”
掌柜的看着桌上整整两千两的银票，眼睛都直了。
方才那点被拆穿的窘迫，顷刻间烟消云散。
“哎哟！薛大人豪爽！”
“小的这就差人用软轿给您稳稳当当抬过去！”
同一时刻，城东闹市。
两层高的临街铺面张灯结彩，门前挂起了一块黑底金字的大招牌。
《大奉京报》。
鞭炮碎屑铺了一地，红艳艳的喜庆。
袁少游手摇御赐折扇，站在大堂正中迎来送往。
“诸位才子名宿，里边请！”
“咱们这大奉京报·江南版，专登扬州的风花雪月、才子佳人！”
“谁要是能写出压倒烟雨楼的绝妙好词，本主编不仅亲自题跋，还免费赠饮琼花酿三坛！”
几名家里有盐引生意的富家公子走了过来。
“袁大人，听说帝京那边的报纸，二版都印些朝廷政令、河工盐法？”
“咱们这江南版，怎么全是画舫花榜和东关街的食谱啊？”
袁少游哈哈大笑，伸手揽住那人的肩膀，挤了挤眼睛。
“这位兄台，这你就不懂了吧？”
“到了扬州这等温柔富贵乡，谁还看那些劳什子的公文政令？”
“那不是焚琴煮鹤、大煞风景吗？”
“咱们顾大人说了，江南文脉风流，合该吟风弄月！”
“来来来，二楼雅间备了上好的洞庭碧螺春，咱们上去细聊这期花榜的魁首归属！”
满堂哄笑声中，袁少游簇拥着一帮纨绔子弟上了二楼。
门外阴影里。
两个汉子对视一眼，悄无声息退入人群。
此时的西湖河畔，二十四桥。
里三层外三层被围得水泄不通。
湖面上，数十艘画舫首尾相连，彩绸飘舞，丝竹之声隔着二里地都能听见。
顾辞一袭月白常服，斜倚在主画舫二楼的凭栏处。
他手里端着一只白玉酒盏，微风吹起额前碎发，俊逸出尘得如同画中仙人。
身侧，红绡与弄玉两位花魁一左一右，一个执壶添酒，一个轻拨琵琶。
“顾大人，前日您赐下的那首《扬州慢》，奴家谱了曲子唱与姐妹们听，大伙儿都听痴了。”
红绡眼波流转，甜在心头。
“今日这西湖诗会，满城的才子可都巴巴望着您，求您再赐一首新词呢。”
下方的游船上，数百名书生举着酒杯高声附和。
“是啊顾国士！”
“您来扬州这半个月，写的十余首风月小令，如今连柳巷里三岁稚童都能哼唱两句！”
“今日荷花盛开，怎能无诗助兴？”
顾辞浅浅一笑，仰头饮尽杯中残酒。
随后执笔肆意挥洒。
“毕竟西湖七月中，风光不与四时同。”
“接天莲叶无穷碧，映日荷花别样红……”
清脆婉转的吟诵声顺着水面荡开。
画舫四周静了一息，紧接着爆发出震耳欲聋的喝彩声！
“好一个接天莲叶无穷碧！”
“状元公大才！顺手拈来便是绝唱啊！”
“来人！快去备笔墨，我要将此诗抄录在扇面上！”
顾辞从袖中摸出一张千两的银票，塞进弄玉怀里的琵琶槽中。
“给你的。”
“这曲子谈得不错，明日接着奏乐接着舞。”
弄玉羞红了脸，敛衽福身：
“谢大人厚赏！”
岸边垂柳下，扬州府通判周礼站在马车旁，将这一幕完完整整收入眼底。
放下车帘，他嘴角勾起一抹讥诮弧度。
“回府衙。”
……
酉时初刻，知府后堂。
房间里早已摆好四口大冰鉴，丝丝缕缕的凉气驱散了夏日的闷热。
梅士汝站在窗前，慢条斯理地拿着一把小银剪，修剪着盆景里的罗汉松。
幕僚司马修坐在下首的木椅上，面前堆着厚厚一摞折子。
房门轻响，通判周礼快步走入，躬身行礼：
“府尊，司马先生。”
梅士汝眼皮都没抬，咔嚓一声剪掉一截斜枝。
“从西湖那边回来了？”
“是。”
周礼脸上掩不住的笑意。
“府尊，您是没亲眼瞧见。”
“咱们这位年轻的钦差大人，今日又在二十四桥包了十几艘画舫，大办什么荷花诗会。”
“烟雨楼的四芳花魁轮番伺候，他倒好，当众随手一挥就是千两银票打赏！”
“这才半个月工夫，他就在西湖边办了五场诗会，写了十七八首风月艳词。”
司马修端起茶盏，用碗盖轻轻撇去浮沫。
“那两位随行的部院主事呢？”
“今儿又有什么花样？”
周礼嗤笑一声，掰着手指头数道：
“那个户部的薛明阳，成天在东关街和古玩市里转悠，只要掌柜的奉承两句，假的官窑瓶子他都买回去当花瓶！”
“这半个月单是他买字画古玩，就花出去两万多两。”
“还有那个袁少游，在城东挂了个《大奉京报》的牌子。”
“下官原本还防着他借报纸生事，派人盯了十几天，您猜怎么着？”
司马修淡淡道：
“哦？印了些什么？”
周礼从袖中抽出一张刚印出来的报纸，双手呈到司马修案前。
“先生您亲自看吧。”
“头版是顾状元给花魁写的风月词，二版是西湖各大画舫的酒水牌价，三版是城里才子佳人的酸腐轶事，末版更绝，全是东关街哪家烤鹅肥、哪家汤包鲜的食评！”
“这完全就是一张吃喝玩乐的指南嘛！”
司马修看完后，递给走近的梅士汝。
“东翁，这是暗哨这十五日呈上来的起居注。”
“从辰时出门喝哪家的早茶，到午后去哪家书肆买孤本，再到夜里召哪位名伶入行辕抚琴，一桩桩一件件，没有半刻脱离声色犬马。”
梅士汝放下银剪，擦完手翻看起居注。
看着上头密密麻麻记录的打赏银两与宴饮名目，这位掌管扬州数年的四品大员，眉头渐渐舒展开来。
恰在此时，小厮在门外轻声通禀：
“老爷，通商总会的钱会长、万东家和吴东家在偏厅候着，说是来给您送今夏的冰敬。”
梅士汝把册子扔回桌上。
“让他们进来吧，都不是外人。”
片刻后，盐商钱宏、粮商万东家与绸缎商吴东家躬身步入后堂。
三人一进屋，便瞧见梅士汝与司马修脸上轻松的神色，原本悬着的一颗心顿时落回了肚子里。
钱宏拱手道：
“府尊大人，司马先生，看来行辕那边的动静，二位大人都已经知道了。”
万东家擦了擦脑门上的汗，嘿嘿直乐：
“头两天这位顾钦差刚到扬州的时候，小的这心肝脾肺肾都跟着哆嗦，生怕他是第二个来查账的活阎王。”
“谁成想是个银样镴枪头！”
“前儿个小的在东关街远远瞧见一回，那薛主事左手一只烤鹅腿，右手一把翡翠鼻烟壶，满嘴流油，哪有半点京官的威严？”
吴东家跟着抚须大笑，语气里满是鄙夷：
“什么六元及第、少年国士，说破大天去，也就是个十八岁的穷酸书生！”
“打小在清河县那种穷乡僻壤长大，哪见过咱们扬州这等泼天的荣华富贵？”
“这不，才来半个月，就被西湖的画舫迷得找不着了北！”
“依小的看，咱们之前真是白担惊受怕了一场，就这等没见过世面的毛头小子，给咱们提鞋都不配！”
厅堂内响起一阵快活的哄笑声。
钱宏笑罢，还是留了三分谨慎，转头看向司马修：
“司马先生，您最是老成谋国。”
“这姓顾的小子，在京城时连陈康和白云寺都敢连根拔起，如今在扬州这般胡闹，会不会是故意做戏给咱们看，暗地里藏着什么后手？”
万东家和吴东家也齐齐看向司马修。
司马修慢悠悠开口。
“钱会长能想到这一层，不枉在商海沉浮数十年。”
“起初头三日，本官也疑心他是藏锋守拙，欲行明修栈道、暗度陈仓之计。”
“故而这半个月里，本官在行辕外布下了三十六道暗哨，连行辕每日倒出来的潲水桶、烧掉的纸灰，都让人细细筛查过。”
钱宏屏住呼吸：
“结果如何？”
“纸灰里全是作废的艳词初稿。”
“至于他们带来的那个霍云，每日不是跟着去酒楼看门，就是在湖表钓鱼。”
“一个十八岁的少年，连中六元，圣眷正隆，正是心高气傲、自以为天下无敌的时候。”
“他在北地能赢，是因为有卫时雍、严准在朝中策应，有四部精兵强将在前线冲杀。”
“如今孤身一人跑到这人生地不熟的江南，面对铁板一块的淮扬官商，他既无抓手，也无胆魄去碰两淮的盐漕账目。”
梅士汝背着手走到堂中，声音沉稳中透着傲然：
“师爷看得很准。”
“卢首辅来信交代过，圣上派他南下，本就是为了平衡朝局，让他来镀一层封疆的资历。”
“他自己也是个聪明人，知道两淮的水有多深，真要掀了桌子，他这顶乌纱帽也保不住。”
“所以干脆借坡下驴，收了你们的厚礼，日日吟诗作乐，把这趟钦差公干变成游山玩水的美差。”
“等到秋后汛期一过，他拿着我们替他备好的政绩文书回京交差，你好我好大家好，岂不美哉？”
钱宏三人听得醍醐灌顶，连连拍手称是。
“还是府尊大人与司马先生看得透彻！”
“既然这位钦差大人喜欢风花雪月，那咱们九大商会就顺着他的毛摸！”
“明日我便让人再送两箱古玩、十名调教好的瘦马去行辕，保准让他在这扬州城里乐不思蜀，连京城姓甚名谁都给忘喽！”
梅士汝满意颔首。
“去办吧。”
“账面上的事，按旧例走便是，无需再束手束脚。”
“至于那个不识抬举的晏家……”
梅士汝眼底掠过一抹冷意。
“再给他们上点手段。”